지난 등판 부진으로 아쉬움을 남겼던 최원준(두산 베어스)이 3주 만에 호투로 선발 임무를 완수했다.

최원준은 2일 대전 한화생명이글스파크에서 열린 2023 KBO리그 정규시즌 한화 이글스전에 선발 등판해 5이닝 동안 3피안타(1피홈런) 1볼넷 4탈삼진 1실점을 기록했다. 긴 이닝을 소화했던 건 아니나 최소 실점으로 5이닝 이상을 지켜 팀이 필요로 하는 역할을 마쳤다.

최원준은 지난해까지 두산의 국내 에이스였다. 3년 동안 30승을 기록, 이 기간 2년 연속 팀의 한국시리즈(KS) 진출에 힘을 보탰고 9위로 떨어진 지난해 역시 마운드 중심을 지켰다. 그러나 1일까지 올 시즌 15경기 2승 8패 평균자책점 5.45로 경험하지 못한 부진에 빠졌다. 승운도 없었지만 이전까지와 달리 빅 이닝 위기에서 번번이 무너졌다. 가장 최근 등판인 지난 7월 27일 롯데 자이언츠전 역시 그랬다. 2이닝 무실점으로 출발했으나 3회 대거 5실점하며 결국 5이닝 6실점으로 마무리했다.

1일 대전 한화전에서 곽빈의 7이닝 1실점 호투로 불펜을 아낀 상황. 이승엽 감독은 2일 최원준이 자신의 역할만 해준다면 승리할 수 있다고 봤다. 이 감독은 "선발 최원준이 5이닝 이상 막아주면 아주 좋을 것 같다. 지난 롯데 자이언츠전에서도 구위는 나쁘지 않았다"며 "오늘은 양의지와 호흡을 맞추니 좋은 경기를 보여주면서 5이닝 이상 막아준다면 주축 불펜들이 뒤를 막아줄 것"이라고 기대했다.

최원준도 그 기대에 부응했다. 그는 1회 김태연에게 2루타를 허용했으나 노시환과 채은성으로 이어지는 한화 중심 타선을 뜬공으로 막고 무실점으로 이닝을 마쳤다. 2회는 깔끔했다. 선두 타자 문현빈을 2구 만에 좌익수 뜬공으로 잡더니 하주석은 3구 삼진, 이진영은 4구 루킹 삼진으로 돌려 세웠다. 3회 1사 후 박상언에게 2루타를 맞긴 했으나 이후 두 타자를 모두 땅볼로 처리해 무실점 이닝을 이어갔다.

3회 초 두산의 선취 득점으로 승리까지 기대할 수 있었으나 최원준 역시 일격을 허용했다. 그는 4회 말 첫 타자인 홈런 1위(21개) 노시환을 땅볼로 잡았으나 후속 타자 채은성에게 동점포를 맞았다. 초구 슬라이더가 한가운데로 들어갔고, 놓치지 않은 채은성이 이를 왼쪽 담장 너머로 넘겼다.

총 세 차례 장타를 허용하고도 5회까지 제 임무를 했다. 선두 타자 이진영에게 볼넷을 내준 최원준은 후속 타자 오선진의 희생 번트로 1사 2루 실점 위기에 놓였다. 하지만 앞서 장타를 쳤던 박상언을 장기인 하이패스트볼로 잡아냈고, 후속 타자 정은원을 3구 우익수 뜬공으로 돌려 세웠다.

총 투구 수는 61구. 더 길게 갈 수 있었으나 마운드를 내려갔다. 부상 방지 차원이다. 이날 5회 투구를 마치고 더그아웃에 돌아간 그는 옆구리 근처가 다소 불편하다는 표정을 지어 보였다. 두산은 "우측 등쪽에 결림 현상이 있어 보호 차원에서 최원준을 교체했다"고 설명했다.

최원준이 내려간 마운드는 롱 릴리프 김명신이 이어 받았다. 김명신이 6회를 무실점으로 막으면서 경기는 6회 말 1-1 팽팽한 흐름 속에 이어지고 있다.