위르겐 클린스만 축구대표팀 감독이 ‘재택근무 및 외유 논란’에 대해 직접 입을 열었다. “내가 한국에 거주하지 않는다고 단정짓는 건 과장된 것 같다”는 게 그의 말이다. 

클린스만 감독은 지난 3월 대한민국 남자 축구대표팀 감독으로 부임한 후 약 5개월이 지나는 동안 한국에 머문 시간이 70여 일에 불과하다. 그는 6월 A매치 기간 직후 한 달간 해외 휴가를 떠났고, 8월 1일에 자신의 생일과 자선 행사 참석 등을 이유로 또 한 번 출국해 계속 해외에 머물고 있다.

현재 그는 미국 로스앤젤레스 자택에 있다. 클린스만 감독은 지난 17~18일 이틀간 국내 취재진과 화상 인터뷰를 통해 이슈와 궁금증에 답했다. 

가장 큰 논란은 그가 한국에 상주하지 않기 때문에 나온 재택·외유 논란이다. 클린스만 감독은 “여름 일정은 대한축구협회와 감독 계약을 하기 전부터 잡혀 있던 것이라 어쩔 수 없었다”며 “연말이 되면 한국에 머무는 시간이 길어질 것이다. 내가 한국에 거주하지 않는다고 하면 과장이다. 내가 여러분 앞에 나타나지 않는다고 해서 쉬고 있는 건 아니다. 난 워커홀릭이다”라고 답했다. 

그가 K리그 소속 선수보다 유럽의 하부리그 선수들을 오히려 선호하며, 이는 한국에서 직접 K리그 경기를 챙겨 보지 않기 때문 아니냐는 의문도 있다. 

클린스만 감독은 “차두리 어드바이저와 마이클 김 코치가 K리그 경기를 보고 나와 소통한다. 지난 열흘간은 파올로 스트링가라, 안드레아스 괴프케 코치가 한국에서 직접 K리그 경기를 봤다. 나 역시 한국에서 K리그 경기를 비롯해 대학축구 경기, 고등학교 경기까지 봤다”고 했다. 이어 그는 “선발 때 해외파를 더 선호하는 게 아니다. 지금까지 A매치 소집 훈련 때 선발했던 선수 중 K리그 선수들이 절반 가까이 되지 않나. 또 3월과 6월에 소집된 명단은 크게 변화가 있었다. 대표팀에 가고 싶어하고, 감독을 직접 보고 싶어하는 선수들의 열망은 충분히 이해한다”고 덧붙였다. 

9월 항저우 아시안게임에 나서는 24세 이하(U-24) 대표팀과 겹치는 주요 선수들에 대한 차출 문제도 뜨거운 감자다. 특히 이강인(파리 생제르맹)은 양쪽 팀에서 모두 전력의 핵심이다. 병역 혜택이 걸려있는 만큼 이강인이 9월에는 U-24 대표팀에 일찍 합류해 발을 맞출 시간을 주는 게 어떠냐는 의견도 있다. 

그러나 이에 대해 클린스만 감독은 원칙을 강조했다. 그는 “9월 유럽에서 치르는 원정 A매치 평가전 일정(8일 웨일스, 13일 사우디전)과 아시안게임(19일 첫 경기) 일정이 겹치지 않아 행복하다. 아시안게임 대표팀과 A대표팀에 모두 뽑힌 선수들의 경우 차출 스케줄에 아무 문제가 없다”고 말했다. 

클린스만 감독은 ‘만일 이강인이 9월에는 아시안게임 대표팀에만 집중하고 싶다고 요청한다면 어떻게 하겠는가’라는 질문에 “A대표팀으로 와서 2경기를 이기고 중국으로 가서 아시안게임에서 사고를 치라고 말해주고 싶다. 이강인의 성격이나 캐릭터를 잘 알지 않나. 그는 아시안게임 대표팀에 가면 단 30분 만에 적응을 마칠 것”이라고 말했다. 

그는 이어 “병역 문제가 걸려 있는 아시안게임이 한국 선수와 팬에게는 아주 중요한 대회라는 걸 처음에는 잘 이해하지 못했다. 계속 배우는 중이다. 내가 이런 문화 차이를 잘 배워서 유럽 구단들에게 설명해주고 있다. 이처럼 내가 도울 수 있는 부분이 있다면 얼마든지 돕겠다”고도 했다. 

클린스만 감독은 대한민국 축구대표팀 부임 후 4경기에서 2무2패로 아직 첫 승을 거두지 못했다. 그는 “대표팀 감독은 클럽팀 감독과 다르다. 클럽팀 감독이 선수들을 성장하게 만드는 역할을 한다면, 대표팀 감독은 세계 축구의 트렌드를 파악하고 월드컵, 아시안컵 등 메이저 대회에서 성적을 내도록 하는 역할을 해야 한다”고 정의했다.