‘공정’이 없는 대회 운영에 콜린 벨 여자축구 대표팀 선수단이 고배를 마셨다. 자연스럽게 중국과의 경기를 앞둔 황선홍호에 시선이 향한다.

한국 여자축구 대표팀은 지난 30일 그라운드 위에서 눈물을 흘렸다. 눈살을 찌푸리는 판정의 연속으로 어려움을 겪다 끝내 고배를 마셨다. 콜린 벨 감독이 이끄는 여자축구 대표팀은 지난 30일 중국 저장성의 윈저우스포츠센터스타디움에서 열린 2022 항저우 아시안게임(AG) 여자축구 8강전 북한과의 맞대결에서 1-4로 졌다. 최근 대회 3연속 동메달을 목에 건 여자축구는 금메달을 목표로 달렸지만, 결국 ‘천적’ 북한과 만나 제동이 걸렸다.

이날 경기에서 주목받은 건 경기 자체보다는 주심의 휘슬이었다. 대표팀 ‘에이스’ 지소연은 전반 시작 3분 만에 ‘양발 태클’을 당하며 그라운드에서 쓰러졌다. 비디오 판독(VAR)이 있었다면 다이렉트 레드카드가 나올 수 있는 장면이었다. 하지만 해당 장면은 옐로카드 1장으로 끝났다. 3분 뒤에는 손화연이 침투에 성공해 박스 안에서 공을 잡았는데, 이 과정에서 북한의 리혜경이 손으로 그를 잡아 저지했다. 하지만 이번에도 주심은 미동도 하지 않았다. 벨호는 5분 뒤 코너킥 상황에서 리혜경의 자책골이 나와 리드를 잡았으나, 전반 20분 리학의 프리킥 골이 터지며 다시 승부가 원점으로 돌아갔다.

이후에는 북한의 거친 플레이가 연이어 나왔다. 북한은 한국 선수들의 유니폼을 수시로 잡아 당겼지만 주심은 요지부동이었다. 의외의 상황이 나온 건 전반 40분이었다. 손화연이 상대 페널티 박스 안에서 공중볼 경합을 위해 점프를 시도했다. 해당 과정에서 함께 경합한 북한 골키퍼 김은희가 넘어졌는데, 주심은 손화연에게 옐로카드를 꺼냈다. 이미 한 차례 경고가 있던 그는 경고 누적으로 일찌감치 그라운드를 떠났다. 중계 화면을 통해 나온 장면에서도, 여러 통신사를 통해 공개된 사진에서도 자연스러운 볼 경합 과정으로 보였지만 주심은 단호히 옐로카드를 꺼내들었다.

수적 열세에 놓인 벨호는 후반전 내내 북한에 밀렸다. 벨 감독은 교체 카드를 연이어 꺼내며 반격에 나섰지만, 여전히 북한의 파울에 고전했다. 결국 후반 37분부터 무너졌고, 내리 3실점 하며 8강에서 짐을 쌌다.

경기를 마친 뒤 지소연과 벨 감독은 판정에 연신 불만을 드러냈다. 지소연은 경기 뒤 연합뉴스와 인터뷰에서 “축구하면서 심판에게 책임을 떠넘기고 싶지는 않지만, 오늘 경기는 정말 심판 능력과 자질을 의심할 만한 경기”라며 강도 높게 비판했다. 그는 이어 “태클을 당했을 때 VAR이 있었다면 퇴장도 나올 만한 파울이 있었다. 후반전에 전은하가 페널티킥을 얻었어야 하는 상황에서도 경고조차 없었다”라고 돌아봤다.

벨 감독은 ‘공정’이라는 단어를 언급하며 목소리를 높였다. 경기 뒤 공식 기자회견에 참석한 그는 “훌륭한 경기가 될 수 있었는데 심판이 이를 전적으로 망가뜨렸다”면서 태국 출신의 주심을 비난했다. 벨 감독은 대회 운영에 대해서도 아쉬움을 드러냈다. 당초 이번 대회 여자축구에선 17개 팀이 경쟁하는 체제였으나, C조에 속한 캄보디아가 돌연 철수를 선언하며 변수를 맞이했다. 특히 C조 북한은 한 수 아래인 싱가포르와 2번 만나 7-0, 10-0이라는 여유로운 경기 운영을 펼친 데 이어, 휴식일도 하루 더 가지는 등 유리한 편성을 가져갔다. 이 부분에 대해 벨 감독은 “4팀이 4조로 나눠서 하면 문제가 없다. 하지만 2팀이 있는 조(북한)가 있었다”면서 “이런 부족한 대회 운영이 전체적인 경기력에 영향을 미칠 때도 침착해야만 하는 상황”이라고 돌아봤다.

자연스럽게 시선은 1일 오후 9시 항저우 황룽 스포츠센터 스타디움에서 열리는 2022 항저우 AG 남자축구 8강전 한국과 중국의 경기로 향한다. 황선홍호는 조별리그에서 3전 전승·21골 1실점, 16강전에서도 키르기스스탄을 5-1로 제압하며 한 수 위 경기력을 뽐냈다. 하지만 8강에서 마주한 상대는 ‘개최국’ 중국이다. 자연스럽게 지난 6월 열린 두 차례 친선경기가 떠오른다. 당시 황선홍호는 중국과 1승 1무를 기록했는데, 당시 엄원상·조영욱·고영준이 연이어 중국 선수들의 거친 플레이어 쓰러진 바 있다.

더군다나 여자축구에서 보여주듯 VAR이 없다는 점과, 주심의 아쉬운 판정이 연이어 나온 점은 큰 변수로 작용할 공산이 크다. 중국 홈 팬들의 압도적인 응원을 이겨내야 하는 중압감까지 놓인 상태다. 

결국 관건은 어려움 속에서도 ‘평정심’을 유지하는 것이 관건일 것으로 보인다. 북한전에 패한 뒤 지소연은 “처음으로 이성을 많이 잃은 경기였다”라고 언급하기도 했다. 남자축구 역시 중국전에 발생할 ‘돌발 변수’를 이겨내야 하는 과제를 안고 있다.

한국 남자축구는 최근 AG에서 2연패에 성공한 바 있다. 대회 3연패에 도전장을 내민 황선홍호가 적지 한복판에서 중국의 견제를 이겨낼 수 있을지가 관전 요소다.