한국 여자골프에 위기가 찾아온 듯했다. 고진영이 5월 코그니전트 파운더스컵 우승을 차지한 이후 4개월 동안 한국인 선수의 미국여자프로골프(LPGA) 투어 우승 소식이 들려오지 않았다. 한 시즌 한국인 우승 기록도 2000년(2회) 이후 역대 최저를 기록할 위기에 처했다.
하지만 5개월 후 낭보가 연달아 날아들었다. 유해란이 지난 2일 LPGA 투어 월마트 NW 아칸소 챔피언십에서 투어 데뷔 첫 우승을 차지하며 한국인 우승을 3회로 늘렸고, 바로 다음주에 열린 어센던트 LPGA에서 김효주가 정상에 오르며 단숨에 2승을 챙겼다. 두 선수 모두 ‘와이어 투 와이어 우승(1라운드부터 마지막 라운드까지 1위를 유지하며 우승)’을 차지하는 저력을 보여줬다.
두 선수의 선전은 우승 횟수 이상의 의미를 지녔다. 두 선수의 활약으로 2019년 이후 명맥이 끊겼던 한국인 신인상과 한국 선수 최저타수상이 부활을 눈앞에 두고 있기 때문이다.
유해란은 이번 우승으로 신인상 포인트 775점을 기록, 2위 그레이스 킴(호주·546)과의 격차를 더 벌리며 신인왕 굳히기에 들어갔다. 2019년 이정은6 이후 3년 동안(2020년은 코로나19로 신인상 폐지) 끊겼던 한국 선수 신인왕의 명맥도 이어갈 수 있게 됐다. 한국여자프로골프(KLPGA) 투어 신인왕(2020년) 출신인 유해란은 신지애(KLPGA 2006년·LPGA 2009년)와 이정은6(KLPGA 2016년·LPGA 2019년) 다음으로 역대 세 번째 한·미 신인왕 타이틀에 도전한다.
이번 시즌 정규투어에 데뷔한 유해란은 LPGA 투어에 몇 없는 어린 선수 중 한 명이다. 젊은 한국인 선수 대다수가 KLPGA 무대에 집중하는 가운데, 유해란은 세계 무대(LPGA) 도전을 택하며 우승이라는 값진 성과까지 얻어냈다. 유해란은 여자골프의 ‘차세대 기둥’으로 평가받으며 무럭무럭 성장 중이다.
김효주도 시즌 첫 승과 함께 최저타수 69.667을 기록하면서 이 부문 1위를 유지, 올 시즌 가장 꾸준했던 선수에게 주어지는 ‘베어트로피’ 수상이 유력해졌다. 한국인 베어트로피 역시 2019년 고진영이 마지막으로, 김효주가 한국 선수 역사에 재도전한다. 또 김효주는 LPGA 투어 통산 6승과 함께 데뷔 첫 시즌 상금 200만 달러 돌파(201만4978달러)라는 값진 성과도 일궈냈다. 이는 LPGA 투어 선수 중 6위에 해당하는 기록이다.
고진영 이후 LPGA투어 한국 선수의 명맥은 끊긴 줄 알았다. 하지만 유해란·김효주가 시즌 막판 유의미한 성과를 내면서 한국여자골프가 다시 힘을 내기 시작했다.