“인기는 파도 같아요. 파도처럼 밀려서 나가니까 인기 많을 때처럼 즐기려고 해도 잘 안되더라고요. 곡을 쓰면서 불안하고 초조한 마음이 정리가 된 것 같아요. 제 노래를 듣는 모든 분이 용기를 얻으셨으면 하는 바람입니다.”

가수 남우현이 28일 솔로 데뷔 7년 만에 첫 정규앨범으로 돌아왔다. 남우현은 최근 서울 강남구에서 일간스포츠와 가진 인터뷰에서 추운 겨울이지만, 따뜻하고 희망적인 가사와 멜로디로 팬들에게 ‘희망’을 전달해 주고 싶다는 포부를 밝혔다.

남우현의 첫 정규앨범 ‘화이트리’(WHITREE)는 ‘화이트’(White)와 ‘트리’(Tree)’를 합성해 새하얀 겨울을 연상케 하면서도 그의 이니셜(Wh)과 평소 별명인 나무(Tree) 사이 인피니트 팬덤인 인스피릿(I)이 함께 한다는 의미를 담아 특별함을 더했다.

인터뷰에서 남우현은 지난 4월 희귀성 암인 기스트암 진단을 받고 수술을 받게 된 사실을 최초 고백했다. 부득이하게 컴백 시기를 6개월 가량 미루게 된 남우현은 “팬들에게 상반기 큰 수술을 받고 건강을 회복 중이라는 사실을 털어놓은 적은 있지만, 병명을 밝힌 것은 처음”이라고 말했다.

지난 7월 말 그룹 인피니트로 5년 만에 컴백해 콘서트까지 성공적으로 마친 그가 암투병 중이었다니 팬들에게는 놀랄 만한 소식이었다. 현재 컨디션이 100% 회복되지는 않았지만, 남우현은 “아파도 무대에서 아프자는 생각으로 앨범 준비를 했다”며 음악에 대한 남다른 열정을 보였다. 

평소 생각이 많은 편이라는 남우현은 본인이 힘들었던 만큼, 팬들에게는 긍정적인 노래로 보답하고 싶었다고 밝혔다. 그는 “이번 타이틀곡 ‘베이비 베이비’(Baby Baby)는 누군가에게 첫 사랑이 되었으면 좋겠다는 마음으로 직접 작사, 작곡했다. 봄이 오면 벚꽃이 생각나듯 겨울이 오면 한때 사랑했던 첫 사랑을 떠올리며 몽글몽글한 감정을 느끼길 바란다”고 전했다. 

타이틀 곡 ‘배이비 베이이’ 이외에도 ‘미래에서’, ‘러브 마이셀프’(Love myself)’, ‘캘리포니아’(California), ‘불장난’, ‘아일 비 올라잇’(I’ll be alright)’, ‘세이브 어스’(Save Us), ‘키스 미 이프 유 러브 미’(Kiss me if you love me), ‘낙원 (My Paradise)’까지 겨울이 왔음을 실감케하는 총 11곡의 윈터송들이 수록됐다.

“총 11곡 중 타이틀 곡을 포함해 5곡의 작사, 작곡에 직접 참여했어요. 제 이야기를 할 곳이 없더라고요. 그래서 음악에 전부 담았어요. 한 곡 한 곡 정말 많은 시간과 노력이 들어갔습니다. 힙합을 하시는 분들이 가사에 본인 이야기를 솔직하게 쓰시듯 저도 이번 앨범을 통해 속마음을 솔직 담백하게 표현하고 싶었어요.”

올해 인피니트로는 데뷔 13주년, 솔로로는 7주년을 맞은 남우현은 이번 그룹 활동에서 느꼈던 감정들에 대해서도 솔직히 털어놨다. 그는 완전체 콘서트 당시 팬들로 가득 찬 체조경기장을 봤을 땐 “좀 불안했다”며 “‘내년에도, 내후년에도 이럴까?’라는 감정이 컸다”고 말했다.

다만 그는 “이번 음반 작업만큼은 불안감 없이 재밌게 했다”며 내달 30~31일 단독 콘서트 계획도 공개했다. “아직 체력 회복이 되지 않았는데 괜찮겠느냐”는 질문에는 “타이틀 곡에 욕심 내서 댄스까지 넣었다. 걱정이긴 하지만, 많은 분이 기대하고 있어서 미룰 수가 없다”며 웃었다.