황희찬(27·울버햄프턴)이 또 한 번 상대 골망을 흔들었다. 이번 시즌 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 8호골이다. 팀 승리를 이끈 결승골이라 의미가 더 컸다. 문전에서 침착함을 잃지 않고 상대의 허를 찌른 페인팅이 빛난 골 장면이었다.

황희찬은 6일 오전 4시 30분(한국시간) 영국 울버햄프턴의 몰리뉴 스타디움에서 열린 번리와의 2023~24 EPL 15라운드 홈경기에 선발 풀타임 출전, 팀의 1-0 승리를 이끄는 결승골을 터뜨렸다.

지난달 28일 풀럼전에서도 골을 넣었던 황희찬은 2경기 만에 득점포를 재가동하며 이번 시즌 리그 8호골이자 한 시즌 두 자릿수 공격 포인트(8골·2도움)를 달성했다. EPL 득점 순위는 엘링 홀란(맨체스터 시티·14골) 모하메드 살라(리버풀·10골) 손흥민(토트넘·9골)에 이어 공동 4위로 올라섰다.

특히 지난 2021~22시즌 5골·1도움, 2022~23시즌 3골·1도움과 비교하면 이번 시즌은 절반도 채 지나지 않은 시점에 8골·2도움을 쌓으며 득점과 어시스트 모두 ‘커리어하이’를 이어가고 있는 중이다. 이같은 기세라면 EPL 개인 한 시즌 최초의 두 자릿수 득점은 기정사실인 분위기다.

팀 승리를 이끈 황희찬의 귀중한 득점포는 전반 42분에 나왔다. 왼쪽 측면에서 파블로 사라비아가 가운데로 공을 건넸고, 이를 받은 마테우스 쿠냐가 오른쪽에 비어있던 황희찬에게 연결했다. 황희찬은 상대 수비가 허술한 것을 보고 손을 들며 패스를 요청하는 모습이었다.

황희찬에게 패스가 연결되자 상대 수비가 달려 들었다. 황희찬은 곧바로 슈팅을 이어가지 않았다. 슈팅을 하는 척 한 차례 페인팅으로 상대 수비 균형을 무너뜨린 뒤 더 확실한 슈팅 각도를 잡았다. 이후 황희찬은 강력한 슈팅 대신 정확하게 빈틈으로 차 넣어 상대 골망을 흔들었다.

이전 같은 장면들이었다면 쿠냐의 패스를 받아 빠르고 강력하게 슈팅으로 연결할 수도 있었던 상황. 황희찬은 그러나 문전에서 상대 수비의 허를 찌르며 침착하게 기회를 만들었고, 그 기회를 놓치지 않는 결정력까지 보여준 뒤 환하게 웃었다. 빠른 스피드와 저돌적인 돌파 능력뿐만 아니라 골 결정력과 문전 침착성 등을 두루 갖춘 공격수로 진화하는 듯한 상승세다.

황희찬의 이 골은 이날 경기에서 나온 양 팀의 유일한 득점이었다. 울버햄프턴은 번리를 1-0으로 꺾고 승점 18(5승 3무 7패)을 기록, 12위로 순위를 끌어 올렸다. 최근 2연패 사슬도 끊어내는 귀중한 승점이었다. 그 중심에 황희찬이 있었다. 번리전 득점이 더욱 의미 있는 이유였다.

현지 호평도 쏟아졌다. 영국 스카이스포츠는 황희찬에게 팀 내 최고점(공동)인 8점을 부여했다. 매체는 “황희찬은 이번 시즌 8골을 기록 중인데, 이 가운데 7골을 몰리뉴 스타디움(울버햄프턴 홈 구장)에서 터뜨렸다”고 조명했다. 경기 후 공식 최우수선수(맨 오브 더 매치) 역시 황희찬의 몫이었다. 폿몹 평점은 7.8점으로 최고점이었다. 소파스코어는 7.2점, 후스코어드닷컴도 7.2점이었다.

이날 황희찬은 2개의 슈팅을 시도해 이 가운데 1개를 득점으로 연결했다. 드리블 성공이나 크로스 성공 등 다른 지표에선 인상적인 기록을 남기지 못했으나, 팀의 승리를 이끈 결승골을 넣었다는 점만으로 이미 제 역할을 다해냈다. 오히려 황희찬은 수비에도 적극 가담하면서 팀 승리에 힘을 보탠 모습이었다.

황희찬의 결승골을 앞세워 2연패 흐름을 끊어낸 울버햄프턴은 오는 9일 자정 노팅엄 포레스트와 EPL 16라운드를 치른다. 이날 전장 역시도 황희찬이 8골 중 7골을 터뜨린 몰리뉴 스타디움. 황희찬의 ‘연속골’을 기대해볼 만한 무대이기도 하다.

이날 울버햄프턴은 쿠냐를 최전방 공격수로 두고 사라비아와 황희찬이 좌우 측면 공격수에 배치되는 3-4-3 전형을 가동했다. 우고 부에노와 넬송 세메두가 양 측면에 포진했고 주앙 고메스와 마리오 르미나가 중원에서 호흡을 맞췄다. 토티 고메스와 크레이그 도슨, 맥스 킬먼이 수비를, 대니얼 벤틀리가 골문을 각각 지켰다.

전반 흐름은 오히려 원정팀 번리가 잡았다. 전반 18분 조시 브라운힐의 중거리 슈팅으로 포문을 열더니 6분 새 4차례나 울버햄프턴 골문을 노렸다. 다만 번리의 슈팅은 번번이 수비벽에 막히거나 골문을 외면했다. 울버햄프턴은 좀처럼 기회를 만들지 못하다 전반 25분과 27분 사라비아의 연이은 왼발 슈팅으로 첫 슈팅을 기록했다. 슈팅은 다만 골키퍼 선방에 막혔다.

이후에도 번리가 거리를 가리지 않고 울버햄프턴 골문을 두드렸다. 다만 울버햄프턴은 무실점으로 경기를 잘 버텨냈다. 이런 가운데 전반 42분 황희찬의 귀중한 선제골이 터졌다. 쿠냐의 어시스트를 받아 침착하게 골망을 흔든 황희찬은 특유의 세리머니를 선보이며 환호했다. 또다시 홈구장에서 황희찬의 골이 터지자 관중들도 열광했다. 울버햄프턴은 전반 점유율에서 58%로 상대(42%)에 앞섰지만, 슈팅 수에선 3-8로 오히려 열세였다. 그런데도 전반을 1-0으로 리드했다. 황희찬의 선제골 덕분이었다.

후반 들어 번리의 반격이 이어졌다. 그러나 비티뉴의 슈팅이 골문을 외면하는 등 울버햄프턴의 1골 차 리드가 계속 이어졌다. 이후 양 팀은 좀처럼 기회를 만들지 못했다. 울버햄프턴은 볼 점유율을 내주더라도 한 골의 리드를 지키는 데 집중했다. 번리는 그런 울버햄프턴의 수비를 무너뜨릴 힘이 부족했다.

황희찬은 후반 25분 멀티골 기회를 잡았다. 코너킥 상황에서 골 에어리어 왼쪽에서 헤더로 연결했지만, 슈팅이 골대를 외면하면서 아쉬움을 삼켰다. 이후에도 두 팀 모두 결실을 맺지 못했다. 결국 경기는 울버햄프턴의 1-0 승리로 막을 내렸다. 황희찬의 결승골이 울버햄프턴에 승점 3을 고스란히 안겨줬다.

영국 스카이스포츠는 “황희찬은 이번 시즌 몰리뉴 스타디움에서 치른 경기에서 토트넘전을 제외하고 모든 경기에서 득점을 넣었다. 올 시즌 황희찬보다 더 많은 골을 넣은 EPL 선수는 홀란과 살라, 손흥민뿐”이라고 조명했다.

게리 오닐 감독도 경기 후 황희찬을 향해 극찬을 쏟아냈다. 오닐 감독은 “황희찬은 놀라운 프로이자 훌륭한 선수다. 올 시즌 믿을 수 없는 기록들을 남기고 있다. 차니(황희찬)가 보여주는 모든 게 인상적이다. 이 기세로 계속 득점을 이어갈 수 있다면 정말 대단한 일일 것”이라고 말했다.