원태인(23·삼성 라이온즈)은 지난해에도 한국시리즈(KS)를 TV로 지켜봐야 했다. 2019년 프로 데뷔 후 원태인이 가을야구 마운드를 밟은 건 2021년 단 한 차례뿐. 팀이 정규시즌 2위를 차지했으나, 플레이오프에서 탈락하면서 KS에 오르지 못했다. 이후 2년간 삼성이 다시 하위권에 머물며 가을야구와 멀어졌다. 

지난해 KS는 원태인을 특히 자극했다. LG 트윈스가 1994년 이후 29년 만에 우승 트로피를 들어 올린 것이다. LG의 우승이 확정된 순간, 원태인은 2022 항저우 아시안게임(AG) 국가대표팀 동료였던 문보경과 정우영(24) 등에게 축하 문자를 보냈다. 우승의 기쁨을 맛본 친구들이 부러웠던 거다. 유독 원태인이 부러워 한 LG 선수가 있었다. 바로 임찬규(31)였다. 

임찬규는 KS 전부터 ‘성덕(성공한 덕후)’로 조명을 받았다. 임찬규는 어린 시절부터 LG를 응원했던 ‘엘린이’ 출신. 2002년 LG가 KS에서 패하자 다음날 학교에 가지 않겠다고 떼를 쓸 정도로 LG 사랑이 남달랐다. 그러던 그가 정규시즌 1위를 하고 KS 마운드까지 올라 팀의 통합우승을 이끌었다. 진정한 ‘성덕’의 반열에 올랐다. 

이런 임찬규를 보며 원태인은 “저도 나름 성덕이었는데…”라며 아쉬움을 삼켰다. 율하초-협성경복중-경북고를 나온 대구 토박이는 어렸을 때부터 삼성을 응원해 온 ‘삼린이’로 유명했다. 2019년 삼성의 유니폼을 입고 마운드에 오를 때까지만 해도 ‘성덕’이라는 자부심이 있었다. 하지만 우승까지 한 임찬규의 진짜 ‘성덕 스토리’를 보면서 마음이 바뀌었다. 

“팀의 메인 선발 투수로서 커리어하이 시즌을 보내고 KS 마운드까지 올라 팀의 우승까지 함께한 성덕은 차원이 다르죠. 어렸을 적부터 응원했던 팀의 우승 주역으로서 그 팀과 자유계약선수(FA) 계약까지 순탄하게 잘 이어가는 모습을 보면서 많이 부러웠어요. 나도 언젠간 저런 ‘찐(진짜) 성덕’이 돼야겠다고 다짐했습니다.”

임찬규의 '성공'만 보고 쫓는 것은 아니다. 임찬규의 간절함과 마음가짐에 더 놀랐다는 후문이다. "(임)찬규 형이 더 존경스러운 건 후배들에게도 적극적으로 조언을 구한다는 점이다"라고 말했다. "태인아, 이럴 땐 어떻게 던져?" 단순한 질문이지만, 여덟 살이나 많은 선배가 후배에게 묻는 건 쉽지 않은 일이다. 하지만 임찬규에게 나이는 중요하지 않았다. 그만큼 간절했고, 그렇게 성공했다. 

원태인은 "2022년 찬규 형이 힘든 해를 보내지 않았나. 그럴 때 나 포함 후배들에게 많이 이것저것 물어봤다고 한다. 그런 마음가짐 덕분에 성공하고 지난해 좋은 스토리를 쓴 게 아닐까. 나도 커서 저런 선배가 돼야겠다는 생각을 했다. 그래야 성장하고 성공할 수 있다고 생각했다"라고 말했다. 

원태인은 임찬규 이상의 스토리를 꿈꾼다. 원태인의 ‘삼린이’ 스토리는 여섯 살까지 거슬러 올라간다. 2005년 ‘야구 신동’으로 방송에 출연해 주목을 받았던 그는 푸른색 유니폼을 입고 대구 시민구장에선 양준혁, 아버지가 감독으로 있었던 경복중학교 그라운드에선 당시 삼성의 미래였던 구자욱(삼성), 김상수(KT 위즈) 등과 그라운드를 누비며 준비된 삼성맨으로서의 모습을 보인 바 있다. 

여섯 살 때 그의 꿈은 ‘삼성 라이온즈 1차 지명’이었다. 14년 뒤 그의 꿈은 이뤄졌다. 2019시즌 1차 지명으로 원태인을 호명한 당시 홍준학 삼성 단장은 “우리의 1차 지명은 (원태인으로) 10년 전부터 결정됐다”라고 말해 원태인 스토리에 힘을 더했다.

입단 직후부터 “삼성 왕조 재건의 주역이 되겠다”라고 포부를 밝혀 온 그는 이제 우승과 함께 성덕 스토리를 완성하고자 한다. 때마침 2024년은 갑진년(甲辰年). ‘용띠’ 원태인에게 좋은 기운을 줄 것 같다. 태어날 때부터 삼성의 푸른 피가 흘렀다는 그는 ‘푸른 용의 해’를 자신의 해로 만들겠다는 각오다. 

지난해 3월 월드베이스볼클래식(WBC)부터 9월 항저우 AG, 10월 아시아프로야구챔피언십(APBC)까지 태극마크만 세 번이나 달며 쉼 없이 달려온 그지만, 마냥 쉴 수만은 없었다. 12월부터 트레이닝 센터에 매일 출근해 새 시즌을 위한 몸을 만들고 있다. 

“지난해엔 아쉽게 10승을 달성하지 못했지만(7승), 올해는 꼭 두 자릿수 승수를 다시 만들고 싶습니다. 그래도 26경기에서 17번의 퀄리티스타트(QS·6이닝 이상 3자책 이하)를 한 건 나름 성장한 시즌이라고 생각하고 2024년엔 더 많은 QS를 달성해 팀 승리에 도움이 되는 게 목표입니다. 푸른 용의 해, 내년엔 사자의 날개를 달아주는 용이 되도록 노력하겠습니다.”