한화 이글스는 지난달 28일 베테랑 포수 이재원(35)을 영입했다. 연봉은 5000만원.

재작년까지 이재원은 KBO리그에서 대표적인 고액 연봉 포수였다. 2019년 SK 와이번스(SSG 랜더스의 전신)와 4년 69억원(전액 보장)에 자유계약선수(FA) 계약을 맺고 잔류했다. 그는 계약 첫해인 2019년 타율 0.268 12홈런으로 평균 이상의 활약을 남겼다. 이후 3년 동안 타율 0.226, OPS(출루율+장타율) 0.610에 그쳤다.

2022시즌 후 FA 자격을 재취득한 이재원은 권리를 행사하는 대신 연봉을 1억원으로 깎고 SSG 잔류를 선택했다. 그런데 성적이 더 떨어졌다. 지난해 타율이 0.091까지 추락했고 도루 저지율 0.154에 그쳤다. 입지는 계속 좁아졌고, 결국 선수 스스로 방출을 요청해 새 둥지를 찾았다.

한화가 이재원을 영입한 건 주전 포수로 쓰기 위해서가 아니다. 한화는 영입 후 "한국시리즈 우승 등 경험이 풍부한 이재원을 최재훈, 박상언의 뒤를 받칠 백업 포수 자원으로 확보한 것"이라고 설명했다. 2017년부터 주전 마스크를 쓴 최재훈은 2026년까지 한화와 계약돼 있다.

다만 이재원으로 최재훈의 부담을 줄여볼 수 있다. 최재훈은 지난해 884와 3분의 1이닝(리그 3위)을 소화했다. 백업 포수 박상언(388과 3분의 1이닝)은 선배의 짐을 크게 줄여주지 못했다. 2023시즌 타율 0.200 1홈런을 기록한 박상언의 비중이 갑자기 커지기는 쉽지 않다.

기량은 후배들에 밀리지만, 이재원은 한화에 부족한 경험을 갖췄다. 손혁 한화 단장은 "팀에 최재훈과 박상언 외에 경험 있는 포수가 부족하다. 부상에 대한 대비와 뎁스(선수층)를 강화할 필요성이 있다고 판단했다"고 설명했다. 큰 맥락에서는 지난해 채은성부터 올해 안치홍, 김강민 영입까지 이어온 '베테랑 수집'의 일환이다.

포수로서 장점도 아직 있다. SSG 시절 이재원은 투수들로부터 호평받았다. 노경은은 "재원이는 항상 많이 공부한다. 전력 분석에도 노력을 쏟는다. 그가 상대 타자 성향에 맞게 잘 리드해줬기에 위기를 이겨낼 수 있었다"고 극찬한 바 있다. 2022년 개막전에서 9이닝 퍼펙트게임을 기록했던 폰트도 "이재원이 리드와 공 배합을 잘해줘서 노(NO) 사인을 한 번도 낸 적이 없다. 고맙다"고 전했다. 폰트는 또 "포수를 100% 신뢰하는 게 중요하다. 이재원은 한국에서 내로라하는 포수 중 한 명이라고 생각한다"고 호평한 바도 있다. 젊은 투수가 많은 한화에서 이재원이 베테랑의 역할을 해낼 거라고 한화는 기대하고 있다.