‘사랑이 장난인가요’를 부른 가수 니은(본명 이니은)은 환경에 따라 피부색을 바꾸는 카멜레온처럼 노래에 따라 음색을 바꾸는 가수다. 팝, R&B, 발라드, 록, 디스코, 세미트롯, CCM 등 장르를 가리지 않고 새로운 노래를 부를 때마다 음색과 톤이 바뀌면서 매번 새로운 면모를 보이고 있다.

니은이 이번에는 본격적인 트롯을 노래했다. 짙은 허스키 보이스를 강조한 ‘특별한 사랑’(김동찬 작사·곡)이다.

“하늘이 맺어준 사랑~ 하늘이 내게 준 선물~”이라고 애절하게 열창을 하는데 속이 뻥 뚫리는 느낌을 준다. 고저장단의 끊고 맺음이 확실하고 유연한 창법을 구사하기에 더 매력적이다.

“2019년 여름쯤 너무 힘들어 현당 오빠에게 노래하지 않겠다고 말했더니 한번만 더 해보라는 거예요. 그러면서 김동찬 선생님 곡이라며 자꾸 추천을 했죠.”

노래는 괜찮아 보이는데 자신의 스타일에는 맞지 않는 것 같아 고민했다. 결국 6개월 후인 2020년 2월에야 녹음을 했다. 그러나 바로 코로나19 팬데믹이 시작돼 무대 활동을 전혀 하지 못하다가 최근에야 활동을 시작했다.

2020년 7월 ‘가수니은TV’를 개설하고 유튜브 방송을 시작했다. 노래 강사 김명순과 함께 실시간 방송을 하면서 자신의 노래 등 동영상 543개를 올려 2000명에 가까운 구독자를 확보했다. 업로드한 동영상 중 가장 조회수가 많은 노래는 엉뚱하게도 복음성가 ‘내 이름 부르실 때’라는 곡이었다. ‘칠갑산’ ‘도로남’ 등의 작곡가로 유명한 조운파 선생이 시를 쓰고 작곡한 가스펠 송이다. 다른 가스펠 송 ‘주여 내가 여기 왔나이다’도 조회수가 많은 복음성가 중 하나다. 니은은 유튜브 실시간 방송 중 복음성가만 부르면 조회수와 응원 댓글이 부쩍 늘어나고 심지어 스님이라면서 응원해주는 분까지 있다면서 웃는다.

유튜브 방송을 하면서 직접 가사를 써서 디지털 싱글로 발표하기도 했다. 2023년 3월 ‘세월아’라는 곡을 시작으로 ‘흐노니’, ‘그렇게’ 등 본인이 가사를 쓰고 작곡가 제임스 킴이 작곡한 곡들을 유튜브에 업로드하면서 팬들의 반응을 살피고 있다.

2023년에는 좋은 일이 더 생겨 M&S뮤직(대표 손기밀)과 전속계약을 맺었다. 소속사가 생기니 방송활동이 늘어나 KBS1 ‘가요무대’ 등에 자주 출연하기 시작했다. ‘가요무대’에선 최숙자의 ‘모녀기타’를 비롯해 이미자의 ‘그리움은 가슴마다’ ‘동백 아가씨’ 등을 불렀다.

니은은 흘러간 가요를 부르면 클래식처럼 들린다는 얘기를 종종 듣는다고 한다. 그래서 ‘가요무대’에 자주 나가는 것으로 생각된다. 니은이 일본어 가사로 부른 ‘칠갑산’도 클래식처럼 들려 주병선이 부른 원곡과 전혀 다른 매력을 발산한다. 덕택에 카멜레온 같은 가수로 불린다.

니은은 지난 1985년 ‘이별의 갈등’이라는 곡을 발표하며 가수 활동을 시작했지만 집안 어른들의 강력한 반대에 부딪혔다. 그 바람에 도망치듯 일본으로 유학을 떠나야 했다. 도쿄의 산교노리츠대학에 입학해 경영학을 전공했지만 노래실력은 여전했다. 유학생들의 노래동아리에서 출중한 가창력을 인정받고 일본 가요계 관계자들의 주목을 받아 유명 제작사에 스카우트됐다.

1993년 일본 NHK 신인가요제에 참가해 발라드 ‘당신의 셔츠를 샀습니다’로 신인상을 수상하고 일본 방송계에서 잘 나가는 신인가수로 인기를 누렸다.

1995년 귀국해 어머니의 무역사업을 돕다가 2000년 국내에서 음반을 냈지만 6개월 만에 중단하고 말았다. 2007년 발표한 세미트롯 ‘나나나’를 거쳐 2009년 ‘사랑이 장난인가요’(김동우 작사·정환 작곡)를 내놓고 4년 후인 2013년 방송가에서 인기를 누렸다.

2014년에는 라틴 리듬의 곡 ‘베사메무쵸’(정의송 작사·곡)를 발표했는데 일본에서 일본어 버전으로 나온 곡이 더 인기를 누리는 이변을 연출했다. 다른 편곡으로 녹음된 일본어 버전에서 니은은 한국어 버전보다 더 열정적으로 노래했다는 평을 들었다.

2017년 ‘수리산 연가’(조운파 작사·곡)를 발표했으나 2019년 심근경색증으로 혼쭐이 났다. 운동부족에 불규칙한 식사 때문이었다. 식이요법과 만보걷기 등으로 건강을 많이 회복했다.

석광인 대기자
전 스포츠조선 연예부장
전 예당미디어 대표
현 차트코리아 편집인