한국과 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 E조에 속한 말레이시아의 토너먼트 진출이 사실상 어렵다는 전망이 벌써 나온다. 

김판곤 감독이 이끄는 말레이시아는 16일(한국시간) 카타르 알 와크라 알 자누브 스타디움에서 열린 아시안컵 조별리그 E조 1차전에서 요르단에 0-4로 완패했다. 말레이시아는 조 꼴찌로 쳐졌다. 

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 130위인 말레이시아는 객관적인 전력에서 같은 조에 속한 한국(23위) 바레인(86위) 요르단(87위)보다 열세다. 아시안컵 본선에 나온 것도 말레이시아엔 엄청난 성과지만, 1승만 거둬도 토너먼트 진출이 가까워지는 만큼 16강행을 목표로 잡았다. 

그러나 요르단과 실력 차는 확연했다. 김판곤 감독은 3-4-3 포메이션을 꺼내 ‘한 방’을 노렸지만, 마흐무드 알마르디(알 후세인)와 무사 알타마리(몽펠리에)에게 각각 2골씩 내주며 고개를 떨궜다. 

이번 아시안컵은 6개 조 1, 2위 팀이 16강에 직행하고, 성적이 좋은 3위 4개팀도 16강으로 향한다. 말레이시아 입장에서는 3위를 차지해 토너먼트에 오르는 것이 현실적인 꿈이었다. 하지만 요르단에 힘없이 무너지면서 조별리그 탈락이 가까워졌다.

글로벌 스포츠 매체 ESPN은 “정말 작은 기적을 제외하면, 가장 낙관적인 말레이시아 지지자들조차도 아마 그들이 조별리그에서 벗어날 것이라고 기대하지 않을 것”이라며 “조 추첨의 행운은 그들에게 친절하지 않았다. 그들은 요르단부터 바레인, 한국 등 무시무시한 상대와 맞서야 한다”고 부정적으로 전망했다.

말레이시아는 오는 20일 바레인과 조별리그 2차전을 치른다. 바레인을 상대로 승점 3을 얻는다면, 분위기는 순식간에 바뀔 수 있다. 닷새 뒤에는 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국과 격돌한다.

세계적인 스타 손흥민(토트넘)을 비롯해 이강인(파리 생제르맹) 황희찬(울버햄프턴) 김민재(바이에른 뮌헨)가 포진한 클린스만호는 ‘우승 후보’로 분류된다. 클린스만호가 2차전에서 요르단을 꺾고 16강행을 확정하면 3차전에서 로테이션을 가동할 공산이 크지만, 말레이시아 입장에서 한국전은 험난한 도전이 될 것으로 보인다.