백승호(27)가 다시 유럽 무대를 누빈다. 행선지는 잉글랜드 챔피언십(2부) 버밍엄 시티다. 독일에서 뛰다 전북 현대로 이적하며 국내 무대로 들어온 지 3년 만의 ‘재도전’이다. 버밍엄 현지에서도 백승호의 영입 소식을 전하면서 기대감을 드러내고 있다.

24일 축구계 관계자에 따르면 백승호는 다음 주초에 영국으로 출국, 버밍엄 시티 구단과 계약할 예정이다. 계약 기간은 2년 6개월이다. 최근 전북 구단과 계약이 끝난 백승호는 자유계약 선수 신분으로 버밍엄 시티에 입단한다.

백승호가 유럽으로 향하는 건 독일 다름슈타트98 시절이던 2021년 이후 약 3년 만이다. 스페인 바르셀로나 유스 출신인 그는 스페인 프리메라리가 이적 후 B팀인 페랄라다(스페인 3부)에서 두 시즌을 보낸 뒤 2019~20시즌부터 독일 2부 다름슈타트98에서 뛰었다.

유럽 생활을 마치고 지난 2021년 3월 전북으로 이적한 뒤 세 시즌 동안 뛰었다. 이 과정에서 지난 2022 항저우 아시안게임(AG)에 와일드카드로 출전, 금메달을 이끌며 병역 특례를 받았다. 늘 유럽 재도전의 의지가 컸던 그는 결국 버밍엄 이적을 통해 잉글랜드로 향하게 됐다. 잉글랜드는 백승호가 데뷔 이래 처음으로 밟는 무대다.

사실 백승호는 지난해부터 꾸준히 유럽 재도전을 추진했다. 잉글랜드뿐만 아니라 독일, 프랑스 구단들의 관심 속 선덜랜드(잉글랜드 2부)가 가장 유력한 행선지로 떠올랐고, 실제 입단 절차도 진행됐다. 그러나 토니 모브레이 감독이 경질된 뒤 구단 보강 계획도 바뀌면서 이적은 없던 일이 됐다. 당시 백승호의 선덜랜드 영입을 추진하다 경질됐던 모브레이 감독이 현재 버밍엄 감독이다.

선덜랜드에서 경질됐던 모브레이 감독은 최근 웨인 루니 감독이 성적 부진을 이유로 경질되자 버밍엄 지휘봉을 잡았고, 다시 백승호 영입에 나섰다. 마침 백승호가 자유계약 신분이라 협상에 큰 어려움이 없었고, 유럽 재진출 의지가 컸던 백승호 측 역시도 자신을 가장 강력하게 원하는 감독이 이끄는 팀이라는 점에서 고민의 여지가 없었다.

특히 모브레이 감독은 직접 화상 미팅을 통해서까지 백승호 영입에 진심을 보인 것으로 전해졌다. 백승호와 계약이 만료된 전북 구단 역시도 워크퍼밋 발급 등을 도우며 그의 유럽 진출을 지원했다.

백승호 영입 소식에 버밍엄 현지도 기대감이 크다. 현지 매체 블루스포커스는 “백승호는 대한민국 20세 이하(U-20), 23세 이하(U-23) 대표팀에서 중추적인 역할을 수행했고, 2019년엔 성인 대표팀에도 데뷔해 A매치 15경기에서 3골을 넣었다. 지난 2022 항저우 AG에선 한국의 금메달을 이끈 핵심 선수였다. 커리어에서 가장 빛난 순간 중 하나는 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵에서 브라질을 상대로 터뜨린 멋진 골”이라고 소개했다.

이어 “버밍엄 시티는 최근 안드레 도젤을 임대 영입하는 등 미드필더 보강을 진행하고 있다. 백승호의 영입은 버밍엄 중원에 뎁스와 퀄리티를 더해질 수 있을 것으로 기대된다. 팬들도 ‘한국의 마에스트로’ 백승호 영입을 고대하고 있다. 그의 기술과 경험이 챔피언십(2부)과 그 이상의 야망에 기여할 수 있기를 바라고 있다”고 했다.

지난 1875년 창단된 버밍엄 시티는 지난 2000년대 초반 잉글랜드 프리미어리그(EPL)와 챔피언십을 오가다 지난 2010~11시즌 18위로 강등된 뒤 줄곧 챔피언십에 머무르고 있다. 올 시즌이 챔피언십 강등 이후 13번째 시즌이다. 지난 2021~22시즌 챔피언십 2부로 가까스로 잔류에 성공하는 등 최근엔 꾸준히 2부 생존 경쟁을 펼치고 있다. 올 시즌 역시 8승 8무 12패(승점 32)로 24개 팀 중 20위에 처져 있다. 22위부터 24위까지 다음 시즌 3부리그로 강등된다.

백승호 영입을 추진한 모브레이 버밍엄 감독은 과거 셀틱에서 기성용, 웨스트브로미치에서 김두현을 각각 지도할 만큼 한국 선수들과 유독 인연이 깊었다. 선덜랜드에서 경질된 뒤 버밍엄 지휘봉을 잡은 그는 팀의 2부 잔류를 넘어 그 이상의 목표를 위해 전력 보강에 나서 백승호를 품었다. 유럽 재도전 목표를 이룬 백승호 역시 첫 잉글랜드 무대 도전 등 유럽 커리어의 새로운 막을 올리게 됐다.