“실제 성격과 다른 순정남 연기에 주변에서 놀리더라고요. 캐릭터를 이해하는 게 처음엔 어려웠죠. 만화든 영화든 ‘이런 인물이 누가 있을까’ 레퍼런스를 찾으면서 공부했어요.”

배우 강영석에게 JTBC 드라마 ‘웰컴투 삼달리’는 새로운 도전이었다. 최근 종영한 ‘웰컴투 삼달리’는 개천에서 난 용 같은 조삼달(신혜선)이 모든 걸 잃고 추락한 뒤 고향에 돌아와 고향을 지켜온 조용필(지창욱)을 만나 숨을 고르고 사랑을 찾는 이야기. 극 중 강영석은 조용필의 절친이자 조삼달을 짝사랑하는 ‘졸부’ 부상도 역을 연기했다.

강영석에게 순정남 연기는 어려운 과제였다. 이전 작품인 ‘유괴의 날’에선 빌런 제이든 역을, ‘인사이더’에서는 교도소를 장악한 도박 천재 장선오 역을 연기했다. 드라마를 비롯해 다수의 연극과 뮤지컬에서 활약했던 그지만, 주로 강한 캐릭터를 맡아왔기에 우정을 위해 사랑까지 포기하는 부상도 캐릭터가 이해하기 어려웠다고 했다.

“전에 했던 작품이 분출하고 화를 내는 캐릭터였다면, 부상도는 참는 역할이라서 어떻게 표현해야 할지 어려웠어요. 비슷한 캐릭터가 누가 있을지 레퍼런스를 찾아보며 캐릭터 분석을 계속했죠. 어느 순간 대본을 읽다 보니 부상도가 이해되고 스스로 바뀌었어요. 계속 보는 거 말고는 답이 없더라고요.”

캐릭터 연구에 부침이 있었지만 ‘웰컴투 삼달리’가 큰 사랑을 받으면서 인기를 실감한다는 강영석은 “연락 안 하던 사람들에게도 연락이 많이 왔다. 확실히 시청률이 높구나 딱 느껴졌다”며 “기회만 되면 더 많은 작품에 출연하고 싶다”고 말했다. ‘웰컴투 삼달리’는 최고 시청률 12.4%를 기록하며 성황리에 막을 내렸다.

2011년 뮤지컬 ‘화랑’으로 데뷔한 강영석은 ‘쓰릴 미’, ‘마마, 돈 크라이’, 연극 ‘모범생들’, ‘지구를 지켜라’, ‘어나더 컨트리’, ‘아마데우스’ 등에 출연하며 공연 분야에서도 다양한 연기 경험을 자랑한다.

가끔은 무대에서의 희열이 그립기도 하다는 강영석은 “방송과는 달리 공연은 현장감이 있어서 재밌다. 사람들의 반응이 직접적으로 느껴지기 때문”이라며 “관객이 막 소리를 내지 않아도 내가 뭔가를 했을 때 거기서 오는 희열이 공연에는 있는 것 같다. 스케줄 때문에 2년 동안 무대에 오르지 못했는데, 언젠가 꼭 무대에 다시 오르고 싶다”고 바람을 드러냈다.

강영석은 또 무대 연기와 드라마에서의 연기를 비교하며 “카메라가 있고 없고가 차이가 크다는 걸 깨달았다. 방송은 카메라에서 벗어나면 안 된다는 점에서 연기가 제한적인데 더 디테일하게 표현할 수 있다는 점은 또 다른 매력인 것 같다”고 덧붙였다.

방송, 공연을 넘나들며 탄탄한 연기 경력을 쌓아온 강영석은 차기작 준비도 착착 진행 중이다. 올해 공개될 예정인 티빙 오리지널 시리즈 ‘우씨왕후’ 촬영을 이미 마쳤다. ‘우씨왕후’는 ‘웰컴투 삼달리’에서 호흡을 맞춘 지창욱도 출연한다.

앞으로의 계획에 대해 강영석은 “MBTI 성향이 100% ‘T’(이성형)여서 뚜렷한 목표가 있는 편은 아니다. 들어오는 작품 열심히 하고 꾸준히 좋은 모습 보여드리는 게 유일한 목표”라고 말했다.