유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 잉글랜드 프리미어리그(EPL), 잉글랜드축구협회(FA)과 UEFA 슈퍼컵, 커뮤니티 실드, 리그컵까지. 사령탑 부임 후 리버풀을 무려 7차례나 대회 정상으로 이끌었던 위르겐 클롭(57·독일) 감독이 올 시즌을 끝으로 팀을 떠난다. 올 시즌 리버풀의 EPL 순위는 1위. 성적 부진 등에 따른 사임이 아닌 변화가 필요한 시점이라는 판단에서다.

리버풀 구단은 지난 26일(한국시간) 홈페이지를 통해 “클롭 감독이 올 시즌을 끝으로 사령탑 자리에서 물러나겠다는 뜻을 알려왔다. 클롭 감독은 남은 경기들을 모두 지휘한 뒤 올 시즌이 끝나면 8년 반 동안 영광스러운 시간들의 막을 내릴 것”이라고 발표했다. 클롭 감독도 리버풀 구단을 통해 “많은 분이 충격을 받으실 수도 있을 것이라는 점을 이해하지만, 이번 시즌이 끝나면 리버풀을 떠난다”고 밝혔다. 리버풀과 클롭 감독의 계약은 2026년 6월까지였다.

클롭 감독은 “에너지가 바닥나고 있다”는 표현으로 리버풀을 떠날 수밖에 없는 심경을 밝혔다. 지난 8년 반 동안 리버풀 감독으로서 모든 것을 쏟아부은 가운데, 이제는 스스로 재충전과 변화의 시간이 필요하다는 뜻이다. 건강상의 문제 등에 대한 우려에 대해서는 “정말 괜찮다”며 직접 선을 그었다.

이어 그는 “이미 지난해 11월에도 구단에 같은 이야기를 했다. 사실 언제부턴가 ‘더 이상 여기에 있을 수 있을지 모르겠다’는 생각이 들었다. 다른 팀이었다면 일찌감치 그만두는 결정을 내렸을 수도 있다. 하지만 나에게는 리버풀을 다시 정상으로 올려놓는 게 정말 중요했다. 오직 그 생각뿐이었다. 그리고 이 팀이 엄청난 잠재력을 가진 선수들을 갖춘 정말 좋은 팀이라는 사실을 깨달았을 때 스스로에 대해 다시 시작하기 시작했고, 결과는 사임 결정이었다. 그저 내가 그저 원하는 게 아니라 100% 확신하는 결정”이라고 했다.

시즌을 마친 뒤 사임을 발표하는 게 아닌, 시즌 도중 이를 공식화하는 배경 역시 구단을 위한 결정이라고 설명했다. 그는 “아무에게도 말하지 않고 있다가 시즌이 끝난 뒤 작별인사를 하는 건 불가능한 일이다. 스태프들도 빨리 알아야 하고, 특히 구단이 빨리 알고 다음 계획을 세워야 한다”며 “지난 몇 년 간 우리가 구축한 모든 건 미래를 위한 훌륭한 기반들이다. 이를 방해하는 유일한 건 시간이 부족해서 올바른 결정을 내리지 못하는 것이다. 가능한 빨리 모든 사람에게 내 결정을 알리는 게 중요했던 이유”라고 덧붙였다.

클롭 감독은 “이 구단의 모든 걸 사랑하고, 이 도시의 모든 걸 사랑한다. 서포터스, 팀, 스태프 등도 마찬가지다. 모든 걸 사랑한다. 그런데도 이런 결정을 내리는 건 그만큼 확신이 있다는 뜻”이라며 “팬분들도 제 결정을 받아들여주셨으면 좋겠다. 한 가지 더 부탁하면 남은 시즌 나를 위한 응원이 아닌 팀을 위한 응원을 해달란 것이다. 나는 항상 내가 아닌 팀에 대한 전폭적인 응원을 원했다”고 했다.

클롭 감독은 지난 2001년 마인츠05에서 감독 생활을 시작해 보루시아 도르트문트(이상 독일)를 거쳐 2015년 10월 리버풀 지휘봉을 잡았다. 시즌 도중 부임한 만큼 첫 시즌엔 EPL 8위에 머물렀으나 그 다음 시즌부터는 단 한 번도 EPL에서 5위 밑으로 순위가 내려간 적이 없다. 그나마 5위로 떨어진 것도 지난 시즌의 일이었다. 오히려 2019~20시즌엔 리버풀을 무려 30년 만에 EPL 정상으로 이끌기도 했다. 클롭 감독 부임 이전인 2010년대 중반 단 한 시즌을 제외하고 EPL 6~8위에 머물렀던 팀이라는 점을 돌아보면 더욱 값진 반등이었다.

비단 EPL뿐만 아니었다. EPL 우선 전 시즌인 2018~19시즌엔 UEFA 챔피언스리그 우승을 이끌었고, 2019 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵과 UEFA 슈퍼컵 우승, 2021~22시즌 FA컵과 리그컵 2관왕, 2022~23시즌 커뮤니티 실드 우승 등의 성과도 냈다.

영국 공영방송 BBC에 따르면 클롭 감독 체제에서 리버풀은 60.7%의 승률을 기록했고, 이는 50경기 이상 팀을 이끈 리버풀 감독 역사상 최고 승률이다. EPL과 UEFA 챔피언스리그, FA컵, 리그컵 모두 우승을 이끈 유일한 사령탑이기도 하다.

클롭 감독 체제의 마지막 시즌이 된 올 시즌에도 우승 타이틀에 도전하고 있다. EPL에선 승점 48(14승 6무 1패)로 1경기 덜 치른 2위 맨체스터 시티(승점 43)에 5점 앞서 있다. 리그컵은 결승에 진출해 첼시와 격돌을 앞두고 있고, UEFA 유로파리그 16강, FA컵 4라운드도 앞두고 있다. 클롭 감독은 “이제 남은 기간 모든 걸 짜낸 뒤, 웃으며 과거를 돌아보자”고 했다.

한편 클롭 감독이 떠난다는 소식을 접한 펩 과르디올라 맨체스터 시티 감독은 "리버풀전을 앞두고는 대부분 악몽을 꿨다. 그가 그리워질 것 같다"며 "클롭 감독과 리버풀은 우리의 가장 큰 라이벌이었다. 클롭 감독과 리버풀을 빼고 맨시티를 논할 수는 없다. EPL은 클롭 감독의 카리스마와 개성, 클롭 감독 체제의 리버풀이 보여주는 팀플레이를 모두 잃은 셈이 됐다. 클롭 감독의 미래를 응원한다"고 말했다.