“K리그 전체에 반가운 일 아닐까요?”

맨체스터 유나이티드(잉글랜드) 출신 제시 린가드(32)의 FC서울 이적설에 A구단 관계자는 이렇게 말했다. 경쟁 팀의 영입설이긴 하지만, 영입만 성사되면 K리그 전체 흥행에도 긍정적인 효과로 이어질 것이란 기대다. 이 관계자는 “결국 경기력이 관건이겠지만 시즌 초반 K리그에 대한 관심에 큰 도움이 될 수 있을 것”이라고 했다.

다른 B구단 관계자도 “K리그는 그동안 ‘스타 선수’ 한 명의 파급 효과가 컸다. 과거 박주영이 그랬고, 최근 이승우가 그랬다”며 “다들 처음엔 웃어넘겼을 정도로 역대급 네임밸류를 가진 선수이지 않나. 다른 구단들도 직접적인 효과까진 아니더라도 K리그 전체에 퍼지는 긍정적인 효과를 기대해 볼 만하다”이라고 덧붙였다.

서울이 린가드 영입을 추진한다는 소식이 구체화되면서 K리그 전체가 들썩이는 분위기다. 서울만의 전력 강화를 넘어 리그 전체에도 의미 있는 영향을 끼칠 수 있을 것이라는 기대감 덕분이다. 지난해에 이어 K리그 흥행에 불을 지필 영입으로 기대하고 있다. 

린가드는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 통산 182경기에 출전해 29골·14도움을 쌓은 베테랑 미드필더다. 맨유 유스 출신으로 오랫동안 맨유에서 뛰었고, 특히 2017~18시즌엔 EPL 33경기(선발 20경기)에 출전해 8골·5도움을 쌓았다. 2020~21시즌 후반기엔 웨스트햄 유나이티드로 임대 이적해 16경기에서 9골·4도움으로 임대생 신화를 쓰며 화제가 됐다. 잉글랜드 국가대표로도 A매치 32경기(6골)에 출전했다. 지난 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 4강 멤버이기도 하다.

린가드의 이적설이 보도되던 초반 ‘믿지 못하겠다’는 반응이 지배적이었던 것 역시 그간 K리그로 향했던 선수들과 비교해 워낙 화려한 커리어를 가진 선수였기 때문이다. 그러나 영국 공영방송 BBC를 비롯해 스카이스포츠 등 유력 매체들이 잇따라 합의 소식을 보도하면서 그의 K리그 입성 소식은 기대감으로 바뀌고 있다. 서울 구단도 이미 협상 소식을 인정했고, K리그 최고 수준의 대우를 약속한 것으로 전해졌다.

지난해 사상 처음 유료 관중 300만명을 돌파한 K리그는 그 기세를 이어가기 위한 요소가 필요하다는 목소리가 컸다. 'EPL·맨유 출신'의 린가드의 영입설이 더욱 반가운 이유다. 관건은 린가드가 1년 가까이 실전 경기에 나서지 못하고 있다는 점이다. 그가 마지막으로 실전 경기에 나선 건 지난해 4월이 마지막이고, 2023~24시즌엔 새 소속팀을 찾지 못해 현재 무적 신분이다. B구단 관계자도 "'린가드 효과'라고 할 정도가 되려면 경기력이 얼마나 빨리, 또 얼마나 폭발적인지가 중요하다. 영입 하나만으로 큰 효과를 기대하는 건 한계가 있을 것"이라고 했다.