“(고)영표야, 너 긴장해야겠다.”

불펜 피칭을 기다리고 있던 고영표에게 이강철 KT 위즈 감독이 외쳤다. 한창 공을 던지던 등번호 99번의 선수를 가리키며 이강철 감독은 “공 너무 좋은데”라고 연신 외치며 기대감을 한껏 드러내기도 했다. 

정작 선수 본인은 이를 듣지 못했다고. “투구에 너무 집중하고 있어서 듣지 못했다”라면서 머쓱해했다. 오히려 이강철 감독이 그렇게 말했다는 사실에 어리둥절하며 놀라기 바빴다. 등번호 99번의 주인공 강건은 새 시즌을 앞두고 사령탑의 눈도장을 확실히 찍었다. 

강건은 지난 시즌 신인 드래프트에서 가장 나중에 이름이 불린 선수였다. 2021시즌 우승팀인 KT는 매 라운드 10개 구단 중 가장 마지막에 선수를 지명해야 했고, 11번째, 전체 110번째로 이름을 부른 선수가 강건이었다. 

수원 장안고 출신인 강건은 당시 “끝까지 지명될 수 있다고 생각하고 끝까지  침착하게 기다리자고 생각했는데, 이름이 불릴 때 울컥했다. 부모님께서도 많이 울고 계신 것 같다”라면서 “연고지 프로구단인 KT의 팬이었고, 내가 그 팀의 일원이 된다는 사실이 영광스럽다. 110번째로 가장 마지막 지명됐는데 마지막으로 불러주신 만큼 더 절박하게 악착같이 뛰는 프로 선수가 되겠다”라고 각오를 다진 바 있다. 

각오대로 악착같이 준비한 그는 지난해 10월, 데뷔해에 1군 마운드에 오르는 기쁨도 맛봤다. 4경기 평균자책점 1.35로 맹활약하며 가능성을 보였다. 특히 10월 7일 한화 이글스전에선 3이닝을 무실점으로 틀어막으며 세이브를 기록하기도 했다. 그는 “지난해 2군에서 연구를 많이 했다. ‘방출만 당하지 말자’는 생각으로 형들이나 코치님들께 많이 물어보고 발전하는 방향을 찾았다. 이후 콜업이 되고 나니 ‘열심히 한 보람이 있구나’라고 느꼈다”라며 미소 지었다. 

시즌이 끝난 후에도 열심히 몸을 만들었다. 두 달 동안 일주일에 네 번 이상 운동을 나가며 몸을 만드는 데 집중했다. 파워와 유연성 등 많은 것을 보완하기 위해 구슬땀을 흘렸다. “몸 잘 만들어왔네”라는 제춘모 투수 코치의 칭찬도 받았다. 그렇게 잘 준비한 강건은 이강철 감독의 눈도장까지 찍으며 새 시즌을 기대하게 했다. 

불펜 투구에서 30개의 공을 던졌다는 그는 “직구와 커브, 컷 패스트볼을 던졌다. 감독님과 코치님께서 공 던질 때 왼발이 살짝 열린다고 하셨다. 포수 방향으로 좀 더 끌고 나가라는 조언을 받고 고치려고 한다”라고 말했다. 이어 그는 “커브가 주무기인데, 언젠간 블레이크 스넬 같이 좋은 커브를 던질 수 있는 선수가 되기 위해 더 노력하겠다”라고 덧붙였다. 

올 시즌 강건은 불펜에서 기회를 잡을 것으로 보인다. 강건은 올 시즌 목표를 “10홀드”로 잡았다. 크진 않지만 그렇다고 적지도 않은 수치, 강건은 차근차근 목표를 향해 달려가겠다고 다짐했다. 

강건은 지난 시즌에 이어 99번을 달고 새 시즌을 맞는다. 99번의 상징성은 꽤 크다. 미국 메이저리거 류현진이 달아 유명해진 번호이기도 하지만, 등록 선수가 달 수 있는 두 자릿수 등번호의 마지노선이기도 하다. 110번째 마지막 지명, 두 자릿수 마지막 등번호의 간절함을 담아 강건은 열심히 구슬땀을 흘리고 있다.