바람 잘 날이 없다. 정몽규(62) 대한축구협회장이 또다시 한국축구 논란의 중심에 섰다. 기습사면 파동 이후 고개를 숙인 지 불과 1년도 채 안 된 시기. 이번엔 위르겐 클린스만(독일) 축구 대표팀 감독의 거취와 관련해 거센 책임론이 일고 있다.

클린스만 감독을 향한 여론은 그야말로 들끓고 있다. 직접 자신의 평가에 대한 ‘기준점’으로 제시했던 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에선 졸전의 연속 끝에 우승 도전에 실패한 탓이다. 역대 최고라는 평가를 받았던 전력을 이끌고도 매 경기 실점을 허용하는 등 답답한 경기력이 이어졌다. 감독으로서 전술적인 역량이 빛난 경기는 찾아볼 수 없었고, 오히려 한국축구 역사상 초유의 아시안컵 최다실점팀 불명예만 안았다.

직접 “아시안컵에서 원하는 결과를 가져오지 못했을 때 경질하든 무엇을 하든 비난할 시간은 충분하다”던 클린스만 감독이지만, 정작 스스로 물러날 생각은 없다. 4강 탈락 직후 기자회견에서도, 지난 8일 귀국 인터뷰에서 두 차례나 자진 사임 가능성에 선을 그었다. 오히려 다음 달 있을 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 예선, 나아가 월드컵 본선까지 운운하며 대표팀에서 물러날 생각이 없음을 재차 강조했다.

심지어 부임 이후 내내 팬들을 분노케 했던 근무 방식 역시도 바꿀 생각이 없다고 단언했다. 당장 그는 귀국 이틀 만에 미국 자택으로 향해 휴식을 취하고 있다. 짧은 휴식을 마친 뒤 유럽으로 향해 유럽파 경기들을 관전한 뒤 귀국해 태국과의 월드컵 예선 2연전을 준비하겠다는 계획까지 세웠다. 오는 주중엔 2023~24 AFC 챔피언스리그 16강전이 시작되는데도 이강인(파리 생제르맹) 손흥민(토트넘) 등 유럽축구 관전 계획부터 세운 것이다.

그가 재택·외유 논란에서 자유로울 수 있는 유일한 방법은 아시안컵 우승이었다. 아시안컵이 다가올수록 그의 근무 방식에 대한 팬들의 비판이 줄어든 것 역시 ‘아시안컵을 지켜보자’는 마음이었다. 그러나 정작 돌아온 건 처참한 경기력에 4강 탈락이었다. 심지어 그럼에도 불구하고 변화의 의지조차 보이지 않으니, 클린스만 감독을 향한 여론은 그야말로 폭발할 수밖에 없다.

대표팀 감독으로서 전술적인 역량이 뛰어난 것도, 감독 역할을 성실하게 수행하는 것도 아닌 사령탑이 대표팀 지휘봉을 잡고 있으니 더 이상 희망도 없다는 비판도 나온다. 대회가 끝난 직후 사임과 관련된 취재진 질문이 이어졌던 이유, 나아가 ‘경질설’이 꾸준히 제기되는 것 역시 같은 맥락이다.

자연스레 어쩌다 클린스만 감독이 대표팀 지휘봉을 잡게 됐는지, 나아가 물러날 생각이 없는 그를 어떻게 경질시킬 수 있는지에 대해 관심이 쏠린다. 그리고 그 중심에 바로 정몽규 대한축구협회장이 있다. 클린스만 감독 선임에 가장 결정적인 역할을 한 게 바로 정 회장이었고, 클린스만 감독과 동행을 마칠 수 있는 결정권 역시 정몽규 회장이 가지고 있기 때문이다.

애초에 클린스만 감독 선임 과정은 전력강화위원회 차원의 심도 있는 논의나 검증 등 정상적인 절차를 거친 게 아니라는 건 이미 잘 알려진 사실이다. 전력강화위원회는 대표팀 감독의 선임과 해임, 재계약 관련 업무에 대해 조언과 자문을 하는 기구지만, 위원들조차 클린스만 감독 선임 공식 발표 30분을 남기고 일방적인 통보를 받은 것으로 전해졌을 정도다. 그 과정의 중심에 정 회장이 있었다. 이미 클린스만 감독은 부임 기자회견 당시부터 정몽규 회장과 오랜 친분을 과시하기도 했다.

클린스만 감독 체제에서 이어온 지난 1년의 여정, 예컨대 아시안컵 우승 실패와 부진한 경기력, 재택·외유 논란 등에 대한 책임은 정몽규 회장의 몫이기도 하다. 정 회장에게 ‘그나마’ 다행인 건, 클린스만 감독을 선임했던 것처럼 남은 계약을 끝내는 것 역시 최종 결정권이 자신에게 있다는 점이다.

대한축구협회는 이번 주 중으로 전력강화위원회를 열고 아시안컵 리뷰 평가 회의를 개최할 예정이다. 사실상 클린스만 감독의 경질 여부를 놓고 전력강화위원들의 의견을 종합해 집행부에 보고하는 과정이 될 전망이다. 선임 과정부터 패싱 논란이 있었던 만큼 전력강화위원회의 의견이 얼마나 반영될지는 미지수다. 더구나 전력강화위원회는 조언·자문 역할에 그치는 만큼 결국 최종 결정은 정 회장이 해야 한다.

공교롭게도 정몽규 회장은 아시안컵 대표팀 귀국 당시 동행하는 대신 카타르에 머물며 결승까지 관전한 뒤 뒤늦게 귀국했다. 13일 예정됐던 대한축구협회 임원회의도 불참을 통보한 것으로 전해지는 등 마치 클린스만 사태와 관련해 책임을 회피하는 듯한 모양새다. 오해를 사지 않으려면 클린스만 감독의 거취 문제를 최대한 빠르게, 그리고 합리적인 결단을 내리는 게 필요한 시점이다. 클린스만 감독 논란의 책임을 조금이나마 덜 수 있는 유일한 길이다.

뿐만 아니다. 정몽규 회장은 지난해 3월 승부조작 사범 등 기습적인 축구인 사면을 시도했다가 여론의 뭇매를 맞고 고개를 숙였다. 불과 1년도 채 안 된 시점 또 한 번 부정적인 이슈로 잇따라 논란의 중심에 섰다. 과연 스스로 칭하는 ‘한국 축구의 수장’으로서 적절한지도 돌아볼 때가 됐다.