한국의 대중문화 아티스트들은 보아에게 빚을 졌다. 딴따라, 광대라 불렸던 연예인이란 업을 예술로 칭하게 된 건 오롯이 보아의 공이다. 

그러니깐 2004년이었다. 당시 17세였던 보아는 한국과 일본을 오가며 그야말로 맹활약을 펼쳤다. 남자는 배용준, 여자는 보아, 한류의 선봉장이었다. 도쿄 나리타 공항에 보아의 입간판이 세워져 있는 걸 보고 감격하는 사람들이 수두룩했다. 한국의 연예인이, 그것도 10대가 일본에서 말 그대로 국위를 선양한다고 생각했던 시절이었다.

그 해의 어느날 보아와 한 체육관 대기실에서 만났다. 케이블 음악방송 대기 중이었다. 그 때만 해도 기자가 가수 대기실에 아무런 제지 없이 들어가서 이야기를 나누던 시절이었다. 보아랑 이야기를 나누던 중 그가 한국과 일본을 오가는 한 달 동안의 스케줄을 모두 꿰고 있던 걸 보고 요샛말로 ‘될놈될’(될 놈은 된다)이라고 느꼈다.

그러다가 보아에게서 약간 생경한 단어를 들었다. 보아는 스스로를 아티스트라고 말했다. 아티스트로서, 아티스트가, 라면서 이야기했다. 연예인을 아티스트라고 표현하는 게 그 때만 해도 없었다. 신기해서 보아에게 물었다. “스스로를 아티스트라고 생각해요?” 그랬더니 보아가 “아티스트가 아니면 뭔가요?”라고 되물었다. 17살이었다. 17살에 스스로를 아티스트라고 표현하는 자의식이 대단하다는 생각이 들었다.

나중에 한류 취재를 위해 일본 출장을 다니다가 일본에선 90년대 말부터 가수를 아티스트라고 부르기 시작했다는 이야기를 들었다. 일본 만화 ‘시마과장’에도 이와 같은 일화가 나온다. 

즉 보아는 가수를 아티스트라 부르는 곳에서 일찌감치 일을 시작하면서 자연스레 자신의 업을 예술로, 자신을 예술가로 정의 내리면서 자랐다는 뜻이다. 학교가 아닌 현장에서, 그는 그렇게 아티스트로 자랐다. 보아가 대학 진학 생각이 없다고 밝힌 것도 그 즈음이었다. 연예인도 당연히 대학을 가야 한다는 사회적 인식이 컸던 시절, 보아가 굳이 갈 필요가 없을 것 같다고 한 건 여러 이유가 있지만 이미 현장에서 아티스트로 정체성이 다져졌던 게 컸던 듯했다.

그렇게 보아는 가수를 아티스트로 칭하는 걸 한국에 도입했다. 그때만 해도 연예인은 딴따라, 광대라고 불리고, 그걸 오히려 정체성으로 내세웠던 시절이었다.

그랬던 가수, 아이돌의 업을 보아가 아티스트란 말로 격상시켰다고 해도 과언이 아니다. 보아로부터 비롯돼 한국 가요계에도 2000년대 중반부터 가수를 점차 아티스트로 부르기 시작했다. 

요즘은 사라졌지만 연예계에는 방송계, 영화판, 가요바닥이라 나눠 부르던 시절이 있었다. 시험 치고 들어온 고급인력이 많아서 방송계, 그 다음이 영화판, 그 다음이 가요바닥이란 말이었다. 특히 가요계는 밤무대 등의 스케줄이 활동에 포함돼 거칠었다.

그랬던 가요바닥이 이제는 한국을 넘어 세계에서 인정 받는 K팝 산업이 된 데는, 그 시작에는, 스스로의 업을 예술로 칭하는 자의식의 격상이 있었다. 보아가 시작이었다.

2010년 초반부터는 연예인 전반을 아티스트라고 부르게 됐다. 스스로를 아티스트라고 칭하고, 아티스트라고 남들이 부르면서 비로소 연예인은, 연예인의 업은 예술이 됐다. 보아의 공이다.

보아는 지금 새로운 도전 중이다. tvN 드라마 ‘내 남편과 결혼해줘’에 특별 출연해 오랜만에 연기에 도전했다. 돌이켜보면 보아는 할리우드에서도, 한국에서도 연기에 도전해왔다. 열심히는 했으나 대단한 평을 듣지는 못했다. 그럼에도 꾸준히 연기란 문을 두드린다. 굳이 도전하지 않아도 보아가 보아가 아닌 게 아닌 데도 도전한다. ‘내 남편과 결혼해줘’도 대본이 재밌다는 이유 하나 만으로 선택했다는 후문이다. 드라마 중후반에 들어가면 잘해도 본전이요, 쌓인 것들과 비교가 불가피했을 텐데도, 굳이 굳이 도전했다. 

37살의 보아는, 17살의 보아에서 20년이 흘렀지만 여전히 도전하는 것 같다. 스스로를 아티스트라고 생각하면서. 그래서 도전하는 것 같다. 그래서 보아는 예술가다.