"처음엔 일부러 (감독님을) 조금 피해 다녔습니다."

KIA 타이거즈 외야수 최형우(40)가 껄껄 웃었다. 형처럼 대했던 타격 코치가 불과 몇 주 사이에 감독이 됐다. '최고참'인 최형우에게도 이같은 갑작스러운 변화는 당황스러웠고, 혹여나 실수라도 할까 최형우는 이범호(42) 감독을 피해 다녔다고 고백했다. 

KIA는 지난 20여일 사이에 많은 변화를 겪었다. 스프링캠프 직전 사령탑이 금품수수 비위로 검찰 조사를 받고 곧 경질됐고, 선수단은 수장 없이 호주로 떠나 스프링캠프 훈련에 매진했다. 많은 인사가 새 KIA 감독 하마평에 오른 가운데, 이범호 1군 타격코치가 구단 제11대 감독에 선임됐다. 급격한 변화 대신 안정을 택한 선택이었지만, 갑작스러운 변화에 선수들도 혼란스러웠을 터. 

최형우에겐 더더욱 그럴 수밖에 없었다. 최형우와 이범호 감독과는 불과 2살 차이. KIA의 2017년 통합 우승을 함께 이끌었던 주역인 두 사람은 이범호가 선수 은퇴(2019년)를 하고 지도자가 된 뒤에도 형 동생처럼 지내왔다. 하지만 그랬던 형이 구단에서 가장 높은 권위를 자랑하는 감독이 됐으니, 당황스러울 수밖에 없었다. 

지난 21일 1차 스프링캠프를 마치고 호주에서 귀국한 최형우는 "(이범호 감독님과는) 워낙 친하게 지내던 사이라 감독님 되고 나서도 이전처럼 격식을 차리지 않고 똑같이 지냈다"라면서도 "호칭 정리가 아직 덜 됐다. 자꾸 감독님께 '형'이라고 부를까봐 내가 일부러 (감독님을) 피해 다니기도 했다"라며 웃었다. 

하지만 이는 이범호 감독의 장점 중 하나다. 이범호 감독은 타격코치 시절에도 선수들을 스스럼없이 대하며 좋은 분위기를 유지해 왔다. 덕분에 선수들도 부담없이 이 코치에게 다가와 조언을 구하고 노하우를 습득해 갈 수 있었다. 

감독 부임 후에도 이 감독의 친근함은 여전했다. "내가 감독이 됐다고 바뀌는 건 하나도 없다. 지금처럼 편하게 즐기면서 하자"라고 선수들에게 당부했다는 후문. 선수들은 감독이 바뀌는 혼란스러운 경험을 겪었지만, 이범호 감독 덕분에 빠르게 분위기를 수습할 수 있었다. 

최형우는 "캠프 동안 정말 재밌게 훈련했다. 좋은 감독님이 오신 덕분에 정말 편하게 운동할 수 있었다"라면서 "아마 이 좋은 분위기는 시즌 들어가서도 변치 않을 것 같다. 최고의 분위기로 시즌을 재밌게 보낼 수 있지 않을까"라며 웃었다. 

이범호 감독이 원하는 것도 이러한 분위기다. 이범호 감독은 "타격코치할 때부터 내가 먼저 선수들에게 다가가려고 많이 노력했다. 감독이 돼서도 코치 때와 마찬가지로 장난도 많이 쳤고, 앞으로도 그렇게 할 것이다. 선수단 분위기를 내가 다운시켜선 안된다"라고 말했다. 이 감독은 "팀에 좋은 선수들이 많다. 선수들과 발만 잘 맞춰 간다면 초보 감독이지만 잘 할 수 있을 것 같다"라면서 "선수들을 믿고 즐겁게 하려고 한다"라고 새 시즌 각오를 전했다.