"이름 바꿨어요. 조기상으로"

창원 LG 수비의 핵으로 성장한 유기상(23·1m88㎝)의 활약에 조상현 감독의 얼굴에도 웃음꽃이 폈다.

LG는 3일 수원 KT소닉붐아레나에서 열린 2023~24 프로농구 정규리그 5라운드 수원 KT와 맞대결에서 75-60으로 승리했다. 이날 승리로 LG는 2위 KT와 승차를 1.5경기까지 줄이면서 2위 싸움을 6라운드 막판까지 끌고 갈 동력을 얻었다.

점수에서 알 수 있듯 득점보다 실점에서 승패가 갈렸다. 그리고 이날 LG 수비의 중심에 선 건 신인 유기상이었다. 이날 유기상은 결정적 순간에 연달아 3점슛을 꽂았을 뿐 아니라 KT 에이스 허훈을 전담 마크해 그를 꽁꽁 묶었다. 허훈이 12점으로 묶인 KT는 경기 내내 득점에 어려움을 겪으며 60득점에 묶이다 패했다.

경기 후 취재진과 만난 조상현 감독은 "선수단에게 고맙다. 금요일 경기하고 일요일 멀리까지 왔는데, 좋은 결과를 선수들이 만들어줬다. 수비에서 60점으로 상대를 막아줘 고맙다"며 "준비하면서 여러 방향을 생각했다. 패리스 배스가 나올 때, 마이클 에릭이 나올 때 각각 다른 수비 방향을 가져가려 했는데, 선수들이 수비에서 잘 해줘서 좋은 결과를 얻었다"고 총평했다.

이날 최다 득점 선수는 양홍석이었지만, 조상현 감독을 가장 웃게 한 건 유기상이었다. 조 감독은 "공격에서 중요한 클러치 활약해준 것뿐 아니라 허훈에 전담 수비를 붙였는데, 너무 잘 막아줬다. 보이지 않는 공헌도가 너무나 많은 선수"라며 "득점이 조금 안 나올 순 있지만, 내가 믿고 30분씩 그를 쓰는 건 내가 원하는 수비 방향을 잘 해주기 때문이다. 그런 부분에서 더 성장하지 않을까 싶다"고 칭찬했다.

조 감독은 "허훈에게 이재도나 양준석을 붙일 수 있었지만, 일부러 기상이를 붙였다. 기상이도 자기가 막겠다고 하더라"며 "기상이가 공격에서 본인이 노력해서 더 높일 수 있을지 모르겠다. 하지만 수비에서 저렇게 자기 에너지를 가지고, (허훈 수준의 선수를) 스스로 먼저 막겠다고 하는걸 보면 분명 수비수로 더 성장할 수 있을 것"이라고 기대를 전했다.

유기상은 유력한 신인상 후보자 중 한 명이다. 경쟁자인 박무빈(울산 현대모비스)은 공교롭게도 조상현 감독의 쌍둥이 형제, 조동현 감독의 지도 아래 자라는 중이다. 경기마다 박무빈의 신인왕 수상을 어필하는 조동현 감독에 비해 조상현 감독의 '선수 자랑'은 좀 약했다.

조 감독에게 이를 묻자 "우리도 유기상의 수상을 밀고 있다"고 웃으면서 "난 당연히 기상이가 받을 거라 생각한다. 내 새끼가 받는 게 당연하다"고 했다. 어차피 유기상이 받아야 하는데 '굳이' 자랑하지 않을 정도로 그에 대한 자부심이 뛰어나단 뜻이다.

조상현 감독은 "(유기상에게는) 보이지 않는 기록들이 너무나 많다. 출전 시간도 많고 효율도 너무 좋다. 팀이 가고자 하는 방향에서 잘해주는 선수다. 그 부분을 높이 평가 받아야 한다. 수비에서 믿고 맡기는, 정말 좋은 선수"라고 칭찬했다.

인터뷰를 마치고 나가는 조상현 감독은 마지막까지 한 마디를 잊지 않았다. 그는 "유기상의 이름을 바꿨다. 조기상이다"라고 웃으며 나갔다. 유기상 본인도 모르게 양자 입적까지 끝난 모양이다.