“당장 내일도 뛸 수 있다고 하던데요.”

역시 젊음이 무기다. 당초 5월 복귀가 예상됐던 이재현(21·삼성 라이온즈)의 복귀가 한 달이나 앞당겨졌다. 박진만 삼성 감독은 “이재현의 회복세가 빠르다. 예상보다 3~4주 앞당겨진 것 같은데, 4월 초면 경기에 나올 수 있을지도 모르겠다”라며 그의 복귀를 기대했다. 

이재현은 삼성의 미래다. 2022년 입단 이후 ‘국민 유격수’ 박진만 감독의 각별한 지원을 받으며 주전 유격수로 자리 잡았다. 지난해에는 유격수로만 143경기에 출전하며 타율 0.249, 114안타, 12홈런, 60타점으로 소기의 성과를 달성했다. 준수한 유격수 수비 능력도 인정받았고, 연봉도 팀내에서 가장 높은 인상률(133.3%)을 기록하며 억대(1억4000만원)에 진입하기도 했다.

하지만 이재현은 지난 시즌을 마치고 수술대에 올랐다. 시즌 중 습관성 어깨 탈골로 고생했던 이재현은 미래를 위해 시즌 직후 수술을 받기로 결심했다. 수술 당시 그의 예상 회복 기간은 4개월. 완치가 4개월이지, 기술 훈련과 경기 감각을 끌어 올리는 기간까지 더한다면 더 많은 시간이 필요했다. 당시 박진만 감독도 5월에야 복귀가 가능할 거라고 내다봤다. 

그러나 이재현의 복귀 시계는 예상보다 훨씬 빨리 돌아갔다. 재활군에서 스프링캠프를 시작한 이재현은 빠르게 몸을 만들어 1군 캠프에 남았다. 캠프 막판에는 기술 훈련까지 소화했다. 6일 스프링캠프를 마치고 귀국한 박진만 감독은 “트레이닝 파트 이야기를 들어보니 내일 바로 경기를 할 수 있을 정도의 상태까지 올라왔다고 한다”라며 그의 회복세에 혀를 내둘렀다. 

물론, 당장 경기 투입은 힘들다. 시범경기 출전 가능성 여부 질문에 박진만 감독은 “그래도 시범경기는 너무 이르다”라면서 “타격은 괜찮은데, 수비에서 아직 걱정 요소가 남아 있다. 자기도 모르게 헤드 퍼스트 슬라이딩을 했을 때가 문제다. 어깨에 충격이 가지 않을 정도로 회복이 돼야 경기에 나갈 수 있기 때문에 조금 더 지켜봐야 한다”라고 전했다. 

그래도 이재현은 예상보다 빨리 실전에 복귀할 예정이다. 박진만 감독은 “재활 파트에 따르면, 4월부터 경기에 나갈 수 있을 거라고 한다. 4월 초에 실전 경기를 치르고 경기 감각을 끌어 올리는 방향으로 계획을 잡고 있다”라며 그의 빠른 복귀를 반겼다.