‘하극상 논란’의 중심에 선 이강인(파리 생제르맹)이 3월에도 태극 마크를 단다. 그를 부른 황선홍 감독이 “이강인 선수가 축구 팬, 팀원들에게 사과하길 원한다”고 한 만큼, 전면에 나서 사과의 메시지를 남길지 주목된다.

황선홍 감독은 11일 오전 서울 종로구 축구회관에서 기자회견을 열고 태국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 2연전에 나설 태극 전사 23인을 공개했다. 

이강인은 지난 1~2월 사이 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 이후 ‘주장’ 손흥민(토트넘)과 갈등을 빚었다는 이유로 논란의 중심에 섰다. 그 탓에 3월에는 ‘이강인을 대표팀에 부르지 말아야 한다’는 축구 팬들의 목소리가 커졌다. 

논란이 쉬이 사그라지지 않은 만큼, 황선홍 감독은 기자회견에서 이강인 발탁 배경부터 밝혔다. 그는 “두 선수(이강인·손흥민)와 소통했다. 이강인 선수는 스스로 축구 팬, 팀원들에게 사과하길 원한다”며 “손흥민 선수는 그런 이강인 선수를 보듬어 안고, ‘화합하고 나아가자’라는 의견을 전했다. 그래서 발탁했다”고 말했다. 

이강인은 지난달 손흥민이 있는 런던으로 가 직접 사과했다. 인스타그램에는 장문의 사과문을 남겼다. 하지만 이번 사건이 전국민적 관심을 받은 터라 다수 팬의 마음은 여전히 돌아서지 않았다. 황선홍 감독 역시 여론을 인지하고 있다.

황선홍 감독은 “그런 여론에 공감한다. 전적으로 이 결정은 감독인 나의 몫이다. 어쨌든 이강인을 부르지 않으면 상황을 넘길 수 있겠지만, 다음에 부른다고 해서 문제가 해결될 것으로 생각하지 않는다. 이강인 선수가 추후 입국해도 여러 방면으로 문제가 일어날 수도 있다. 내가 이 자리에 있는 건 감독의 역할도 있지만, 다른 역할도 있다고 생각한다”고 했다.

이어 “선수의 경험을 봤을 때, 항상 팀 내의 문제는 있다고 생각한다. 다만 얼마나 빨리 풀어지고, 다시 모이느냐에 따라 더 단단해질 수 있는 요소라고 생각한다. 그런 경험을 선수 시절 때도 했다. 운동장 안에서 일어나는 일은, 운동장 안에서 풀어야 하는 것이 제일 좋은 방법이라 생각한다”고 덧붙였다. 

분명 리스크를 안고 이강인을 뽑은 것이다. 황선홍 감독은 대표팀 문제를 피하지 않고 정면 돌파하면서 어수선한 분위기를 잠재우겠다는 의지다. 또 그의 전언대로 다시 한번 진심 어린 사과를 원하는 이강인에게 3월 A매치를 ‘사죄의 장’으로 만들어 줄 것으로 보인다. 

“축구인의 한 사람으로서 이 자리를 빌려 국민께 죄송하다고 말씀드리고 싶다”고 고개를 숙인 황선홍 감독은 조속히 대표팀 내 갈등을 봉합하고 태국과 2연전 선전을 다짐했다. 그는 “우리가 태국과 2연전을 국민 여러분께 속죄한다는 마음으로 준비하고 치러야 한다고 생각한다. 선수들이 나와 같은 마음이길 기대한다. 최선을 다해 준비하겠다”고 힘줘 말했다.

▲축구 국가대표팀 아시아 2차 예선 명단(23명)

- 골키퍼 : 조현우(울산) 송범근(쇼난벨마레) 이창근(대전)

- 수비수 : 김민재(바이에른 뮌헨) 김영권, 설영우, 이명재(이상 울산) 권경원(수원FC) 조유민(샤르자) 김진수(전북) 김문환(알두하일)

- 미드필더 : 백승호(버밍엄 시티) 박진섭(전북) 황인범(츠르베나 즈베즈다) 홍현석(KAA 헨트) 이재성(마인츠05) 이강인(파리 생제르맹) 정우영(슈투트가르트) 손흥민(토트넘) 정호연(광주) 엄원상(울산)

- 공격수 : 주민규(울산) 조규성(미트윌란)