여자 프로배구 정규시즌 1위 경쟁은 생소한 전개로 흐르고 있다. '만년 꼴찌'라는 수식어가 과하지 않은, 심지어 선수단 내홍에 감독까지 팀을 떠난 페퍼저축은행이 캐스팅보트를 쥐었다. 

2023~24 도드람 V리그 1위 경쟁이 클라이맥스에 왔다. 12일 1위 현대건설(25승10패·승점 77)이 2위 흥국생명(27승8패·승점 76)에 세트 스코어 0-3으로 패하며 승점이 1 차이로 좁혀졌다. 

흥국생명은 5라운드에 이어 현대건설전 2연속 셧아웃(세트 스코어 3-0) 승리를 거뒀다. 시즌 전적도 4승 2패로 앞섰다. 승수도 2승 더 많다. 

그런 흥국생명이 정규리그 1위 경쟁에선 불리한 상태다. 딱 한 경기만 남겨두고 있기 때문에 현대건설이 승점 3을 추가하면 앞설 수 없다. 두 팀 최종전이 다른 날에 열리기 때문에 '자력 우승이 불가능하다'라는 표현은 엄밀히 틀리지만, 16일 GS칼텍스와 먼저 경기를 치르는 흥국생명은 일단 승점 3을 확보하고, 현대건설이 17일 페퍼저축은행에 지거나 5세트까지 가는 승부를 펼치길 기대해야 한다. 

GS칼텍스도 만만한 팀은 아니지만, 이미 포스트시즌 진출이 무산됐기 때문에 정예 멤버보다는 그동안 출전 기회가 적었던 선수들이 출전할 가능성이 높다. 실제로 최근 경기에서 그랬다. 

시선은 광주로 향한다. 현대건설은 1위 수성을 위해 홈에서 경기를 치르는 페퍼저축은행을 4세트 전에 꺾어야 한다. 5세트까지 가면 이겨도 승점 2만 추가할 수 있다. 흥국생명이 GS칼텍스전에서 승점 3을 추가해 79를 만든다는 전제로, 현대건설은 2위로 밀린다. 승수가 흥국생명보다 적기 때문이다.

올 시즌 현대건설은 페퍼저축은행을 상대로 5전 전승을 거뒀다. 전적, 전력을 고려하면 압승이 예상된다. 

전적과 전력에서 앞선 건 흥국생명도 마찬가지였다. 하지만 지난 15일 광주 경기에서 흥국생명은 페퍼저축은행에 1-3으로 졌다. 이 경기에서 승점을 추가하지 못한 탓에 12일 현대건설과의 맞대결에서 승리하고도 1위를 탈환하지 못한 것이다. 에이스 김연경은 페퍼저축은행전을 돌아보며 "모두 충격에 빠졌다"라고 했다. 

강성형 현대건설 감독은 12일 패전 뒤 감독 브리핑에서 페퍼저축은행전 필승 의지를 전했다. 취재진을 향해 "광주에도 다 오시는 거죠"라고 물었다. 이날 경기가 열린 수원 실내체육관에 현대건설의 1위 확정 가능성이 있어 많은 취재진이 찾았다. 비록 며칠 연기됐지만, 광주에서 정규리그 우승 확정 세리머니를 하겠다는 의지였다. 

마르첼로 아본단자 흥국생명 감독도 비슷한 농으로 우승 의지를 전했다. 며칠 전 졌던 페퍼저축은행이 이제는 현대건설을 잡아줘야 하는 상황. 아본단자 감독은 "과일 바구니라도 하나 보내야 할 것 같다"라며 웃어 보였다. 이 경기 전 "페퍼저축은행을 생각하면 기분이 안 좋다"라고 했던 그였다. 

흥국생명 에이스 김연경은 12일 승리 뒤 수훈선수 인터뷰를 위해 입장하며 "현대건설 우승을 보러 오셨을텐데 (흥국생명이 이겨서) 죄송하다"라며 너스레를 떨었다. GS칼텍스전 승점 3 확보 의지를 전한 뒤 "요즘 페퍼저축은행 선수들이 컨디션이 좋더라. 야스민 선수와 박정아 선수 모두 그렇다"라며 웃었다. 은퇴 시기를 고민하며 그전에 V리그에서 통합 우승 달성을 염원하는 김연경도 페퍼저축은행의 승리를 간절히 바라고 있다.