샌디에이고 파드리스 유망주 잭슨 메릴(21)이 한국땅에서 감독 눈도장을 찍었다.

메릴은 17일 서울 고척스카이돔(고척돔)에서 열린 한국야구위원회(KBO) 연합팀 '팀 코리아'와의 스페셜 매치에 9번 타자·중견수로 선발 출전해 3타수 2안타를 기록했다. 이날 샌디에이고 타자들은 몸이 덜 풀린 탓인지 4안타 빈타에 허덕였는데 이 중 2개를 메릴 혼자서 해냈다. 오는 20일 고척돔에서 LA 다저스와 메이저리그(MLB) 개막 2연전을 치르는 마이크 실트 샌디에이고 감독은 다양한 선수를 투입, 컨디션을 체크했다.

샌디에이고는 잰더 보가츠·페르난도 타티스 주니어·매니 마차도를 비롯한 팀의 주축 타자들이 대부분 선발 출전했다. '코리안 메이저리거' 김하성도 5번 타자·유격수로 선발 라인업에 이름을 올렸다. 경기 전 주목도는 떨어졌지만 활약이 가장 빛난 건 단연 메릴이었다. 2회 첫 타석 범타로 물러난 메릴은 4회와 7회 연속 안타로 멀티 히티를 해냈다. 특히 7회에는 안타 출루 후 곧바로 도루까지 성공, 공격의 활로를 뚫었다.

메릴의 한국행은 미국 현지에서도 화제였다. 2021년 신인 드래프트 1라운드 전체 27순위에 지명된 메릴은 180만 달러(24억원)의 계약금을 받고 파드리스 유니폼을 입었다. 지난해에는 마이너리그 상위 싱글A와 더블A에서 114경기 타율 0.277(466타수 129안타) 15홈런 64타점으로 두각을 나타냈다. 그 결과 MLB 공식 홈페이지 MLB닷컴이 선정한 2024 유망주 랭킹에서 전체 12위이자 팀 내 2위(1위 포수 에단 살라스)로 평가받았다.

당초 2024년 주요 전력으로 분류되지 않았다. 나이가 워낙 어려 마이너리그에서 좀 더 경험을 쌓을 것으로 전망됐다. 하지만 스프링캠프 시범경기(타율 0.351)에서 강렬한 인상을 남겼다. 그의 쓰임새를 고민한 실트 감독은 한국행 비행기 탑승 명단에 메리를 포함, 개막 2연전 출전을 공언했다. 의심의 눈초리가 없는 건 아니었지만, 팀 코리아전을 통해 다시 한번 이름을 각인했다.