은퇴를 앞둔 베테랑 추신수(42·SSG 랜더스)가 '마지막 불꽃'을 준비한다.

추신수는 지난 1일 한국행 비행기에 몸을 실었다. 대만 2차 스프링캠프 중 장염으로 고생한 탓이었다. 캠프 일정이 며칠 남지 않아 국내에서 회복하는 게 낫다고 판단, 귀국을 결정했다. 구단 관계자는 "장염이 좀 심했다. 대만 현지의 물이나 음식이 잘 안 맞아서 그랬던 거 같다"고 말했다.

장염은 꽤 긴 시간 추신수를 괴롭혔다. 한 번 떨어진 컨디션이 쉽게 올라오지 않았다. 실전 위주로 진행한 대만 캠프에서 "선수 중 몸을 가장 잘 만들었다"는 얘기까지 들었던 터라 아쉬움이 더욱 컸다. 지난 9일부터 시작한 프로야구 시범 경기도 초반 결장했다. 몸 상태를 추스른 그는 17일 인천 두산 베어스전에 첫 출전, 세 번째 타석에선 짜릿한 손맛을 봤다. 그 경기를 기점으로 정규시즌 개막전(23일 인천 롯데 자이언츠전) 목표로 다시 운동화 끈을 고쳐 맸다.

올 시즌의 의미는 남다르다. 추신수는 2024시즌을 끝으로 유니폼을 벗는다고 예고했다. 일찌감치 최저 연봉(3000만원)으로 계약한 뒤 전액 기부 의사를 밝힌 상황. 팀의 주장으로 솔선수범하며 선수단까지 이끌고 있다. 그는 "2001년부터 미국과 한국에서 야구를 해온 23년의 마침표를 찍어야 할 시점이 왔다고 생각한다"며 "마지막 시즌인 만큼 그동안 응원해 주신 팬분들에게 고마운 마음을 담아 홈·원정 팬 관계없이 뜻깊은 추억을 선물하고 싶다"고 말하기도 했다.

추신수는 지난 시즌 112경기에 출전, 타율 0.254(382타수 97안타) 12홈런 41타점을 기록했다. 2021년 국내 복귀한 뒤 개인 성적이 가장 좋지 않았다. 특히 장타율(0.430→0.398)이 크게 하락하면서 '에이징 커브(일정 나이가 되면 운동능력이 저하되며 기량 하락으로 이어지는 현상)'를 걱정하는 목소리가 커졌다.

정작 선수는 덤덤하다. 이숭용 SSG 감독을 비롯한 코칭스태프의 전폭적인 신뢰를 받으며 절치부심하고 있다. 추신수의 성적은 SSG 팀 순위와도 직결할 전망이다. 그는 "몸 상태는 괜찮다. 전체적인 타격의 느낌도 문제없다"며 "정규시즌 개막 전까지 타석 수가 많지 않지만, 전에도 이런 상황이 많았다. 경험을 바탕으로 이겨내려 한다"고 힘주어 말했다.