슈퍼스타 오타니 쇼헤이가 연일 부정적인 이슈로 소환되고 있다. 불법 도박과 절도 혐의를 받고 있는 그의 오랜 통역 미즈하라 잇페이(40) 관련 의혹이 꼬리를 물고 있는 탓이다.
미국 스포츠 매체 디애슬레틱은 24일(한국시간) 언론에 공개된 미즈하라의 출신 대학과 메이저리그(MLB)에서의 통역 경력에 의문을 제기했다.
미즈하라는 미국 캘리포니아주 리버사이드 캘리포니아대학 출신으로 알려졌지만, 이 대학 대변인은 디애슬레틱에 "미즈하라 잇페이라는 학생이 재적한 학교 기록은 없다"라고 전했다. 비슷한 이름의 재학생이 있느냐는 물음에는 답변을 거부했다고.
미즈하라는 2010년과 2012년, 전 일본인 메이저리거 오카지마 히데키의 통역으로 활동한 것으로 알려졌다. 오카지마는 2007~2011년 보스턴 레드삭스, 2013년 오클랜드 애슬레틱스에서 뛰었다.
미즈하라는 2010년 보스턴에서 통역사로 활동하며 MLB에 입문한 것으로 알려졌지만, 보스턴 구단은 23일 취재진에 "오카지마가 우리 팀에서 뛴 기간 미즈하라가 통역을 고용된 사실이 없다"라고 반박했다.
미즈하라는 이후 일본프로야구 니혼햄 파이터스의 외국인 통역으로 자리를 옮긴 뒤 당시 니혼햄에서 뛰던 오타니와 인연이 닿았고, 그가 2018년 MLB 로스앤젤레스(LA) 에인절스와 계약한 뒤 통역사가 되며 미국 무대로 돌아갔다. 이후 7년 동안 오타니의 입을 맡았다. 오타니가 LA 다저스로 이적한 뒤에도 함께 했다.
최근 미즈하라는 불법 도박으로 450만 달러(60억원) 빚을 진 것으로 알려졌다. 이 과정에서 오타니의 돈에 몰래 손을 댄 사실까지 드러났다. LA 다저스 구단은 즉각 그를 해고했다.
오타니는 개인적 배신감이 커졌을 뿐 아니라, 자신의 계좌에서 송금된 돈 탓에 미즈하라의 일탈을 알고도 묵인한 게 아니냐는 의혹을 받고 있다. 미즈하라는 이 사건을 취재한 미국 매체 ESPN에 최초 오타니가 자신의 빚을 갚아주기 위해 직접 도박업자에게 송금했다고 털어놓았다가, 오타니의 법률 대리인이 이를 반박하자, 오타니는 자신의 도박 사실을 몰랐다고 진술을 번복했다.
오타니를 향한 MLB 사무국의 조사가 이뤄질 것이라는 보도가 나오자, 일본뿐 아니라 한국 야구팬도 충격을 받았다. 오타니는 이 논란이 불거진 21일 서울시리즈를 위해 방한 중이었다. 그를 비롯해 데이브 로버츠 다저스 감독 등 어떤 다저스 스태프도 관련 내용에 대해 입을 열지 않았다. 의혹도 커질 수밖에 없었다.
이런 상황에서 미즈하라의 학력·이력 위조 의혹이 나왔다. 미즈하라의 진술 신빙성에 영향을 미칠 수 있는 부분이다. 오타니의 결백을 의심하는 야구팬은 극히 일부다.
다저스는 20·21일 서울시리즈를 치렀지만, 본토 공식 개막전이 열리는 29일부터 본격적으로 2024시즌을 시작한다. 7억 달러를 투자한 오타니가 출발과 동시에 큰 악재를 맞이한 탓에 다저스도 울상이다.