최지만(32)이 마이너리그에서 2024시즌을 시작한다. 

MLB닷컴은 25일(한국시간) 최지만이 메이저리그(MLB) 뉴욕 메츠 구단으로부터 개막 로스터(26인)에 포함되지 않았다는 통보를 받았다고 전했다. 최지만은 옵트아웃 조항을 행사하는 대신 메츠 산하 트리플A 팀 시라큐스 메츠에서 빅리그 재진입을 노리기로 결정했다. 

최지민은 2023시즌을 마친 뒤 자유계약선수(FA) 자격을 얻었다. 그는 2016시즌 빅리그에 진입해 통산 525경기를 뛰며 67홈런·238타점을 기록했다. 경험이 많은 왼손 장타자로 평가받았다. 하지만 최근 두 시즌 동안 경기력이 떨어진 탓에 FA 시장에서 주목받지 못했다. 

결국 최지만은 메츠와 스플릿 계약(MLB와 마이너리그 신분일 때 각 조건이 다른 계약)을 했다. 개막 로스터에 진입하면 1년 총액 350만 달러를 받는 조건이었다. 당시 최지만의 에이전시 GSM은 "100만 달러 규모 1년 계약의 오퍼도 있었지만, 건강한 모습만 보여준다면 개막 로스터 진입이 가능하기에 계약을 했다"라고 전했다. 

MLB에서 잔뼈가 굵은 베테랑인 만큼 실력으로 빅리그에 진입해 가장 좋은 계약 조건을 만족하겠다는 의미였다. 메츠 1루는 홈런왕 출신 피트 알론소가 버티고 있었지만, 지명타자나 왼손 대타 요원으로는 경쟁력을 보여줄 수 있다는 판단도 작용한 것 같다. 

하지만 최지만은 시범경기 출전한 16경기에서 타율 0.189(37타수 7안타) 1홈런 5타점에 그쳤다. 출루율과 장타율 합계인 OPS는 0.642에 불과했다. 이런 상황에서 메츠는 지난 22일 통산 315홈런을 기록한 강타자 J.D 마르티네스를 영입했다. 이번 FA 시장에서 대어급으로 주목받진 않았지만, 지난 시즌 로스앤젤레스(LA) 다저스 소속으로 33홈런을 친 '즉시 전력' 타자다. 최지만은 외부 영입 유탄을 맞았다. 

스포츠 매체 CBS스포츠는 "마르티네스가 개막 첫 시리즈에 출전할 수 없는 상황이지만, 메츠는 최지만을 지명타자로 기용하지 않기로 했다"라면서 "마르티네스가 복귀한다면 최지만의 경쟁은 더욱 험난하겠지만, 일단 그는 팀에 잔류해 트리플A에서 준비를 계속할 것"이라고 전했다.