2024 서아시아축구연맹(WAFF) 23세 이하(U-23) 챔피언십 결승전에서 골을 터뜨리며 한국 우승에 힘을 보탠 강성진(FC서울)이 “파리 올림픽을 준비하는 과정이 아주 잘 되고 있는 것 같다는 생각이 든다”며 자신감을 드러냈다.

강성진은 대회 우승 트로피와 함께 인천국제공항을 통해 귀국한 28일 취재진과 만나 “아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵을 앞두고 준비하는 과정에서 중요한 마지막 대회였는데, 작은 대회였지만 우승할 수 있어서 좋은 거 같다”며 웃어 보였다.

명재용 수석코치가 이끈 U-23 대표팀은 사우디아라비아에서 열린 대회에서 태국과 사우디, 호주를 차례로 제치고 정상에 올랐다. 이 대회는 다음 달 카타르에서 열리는 2024 파리 올림픽 최종예선(AFC U-23 아시안컵)에 나서는 아시아 7개 팀과 올림픽 본선 진출이 확정된 이집트 등 8개 팀이 참가했다. U-23 대표팀 사령탑인 황선홍 감독은 같은 기간 A대표팀을 임시 지휘하느라 대회를 직접 이끌지는 못했다.

지난해 2023 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 4강 멤버이기도 한 강성진은 지난해 11월부터 꾸준히 황선홍 감독의 부름을 받으며 시험대에 올랐다. 이번 대회에선 태국과의 8강전, 호주와의 결승전에 선발로 출전했고, 특히 호주전에선 귀중한 골까지 터뜨리며 한국의 우승에 힘을 보탰다.

강성진은 “결승전에서 넣은 골은 어떻게 보면 팀으로서 넣은 골이라고 생각한다. 앞에서 다 같이 수비해 줬고, 이강희(경남FC) 형이 잘 뺏어서 저한테 줘서 편하게 넣을 수 있었다. 동료와 형들이 만들어주고, 다 같이 한 팀으로 뛰었기 때문에 골을 넣을 수 있었고 팀도 이긴 거 같다”면서도 “실점이 없다가 호주전에 실점이 나왔다. 수비적으로 더 단단해지는 게 중요하다고 생각한다. 공격적으로도 더 많은 골과 더 많은 찬스를 만들 수 있도록 준비하는 게 중요할 거 같다”고 했다.

이어 그는 “이번 우승은 팀으로 봤을 때 되게 긍정적인 부분인 것 같다. 대회를 준비하는 데 있어서 자신감이나 동기부여로도 훨씬 좋을 거 같다”면서 “(이)영준이나 (배)준호, (김)지수 등 U-20 멤버들이 각자의 위치에서 되게 열심히 하고 있다. 친구로서, 선수로서 많이 배우고 또 많은 영향도 받는다. 형들과 하면서 많이 배울 점도 많다. 형들이 잘 이끌어준 덕분에 그 속에서 팀에 긍정적인 역할을 할 수 있도록 하겠다”고 덧붙였다.

WAFF U-23 챔피언십을 끝으로 마지막 담금질을 끝낸 한국은 이제 다음 달 카타르에서 열리는 2024 AFC U-23 아시안컵에 나선다. 2024 파리 올림픽 최종예선을 겸하는 이번 대회에서 3위 안에 들어야 올림픽 본선에 직행할 수 있다. 특히 조별리그부터 일본과 중국, 아랍에미리트(UAE)와 한 조에 속해 험난한 편성이라는 우려의 목소리도 나온다.

강성진은 “아시안컵 조 편성이 나왔을 때부터 되게 쉽지 않다는 걸 저희도 잘 알고 있다. 어떻게 보면 어려운 편성이라고도 생각한다”면서도 “그러나 오히려 대회를 준비하는 데 있어서 마음을 더 단단하게 준비할 수 있는 동기부여가 되는 거 같다. 더 하나로 똘똘 뭉칠 수도 있다. 잘 준비하고 있으니 너무 걱정하시기보다 많은 응원과 관심을 가져주셨으면 좋겠다”고 당부했다.

한편 이날 귀국 현장에는 황선홍 감독이 깜짝 마중을 나와 선수들을 반겼다. 황 감독과 코치진은 올림픽 최종예선에 나설 최종 엔트리를 구성한 뒤 내달 초 국내 훈련을 거쳐 아랍에미리트(UAE) 훈련캠프로 출국할 예정이다.