‘포버지’ 엔지 포스테코글루 토트넘 감독이 손흥민을 극찬했다. 특히 그의 평소 마음가짐을 높이 샀다.

토트넘은 31일 0시(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2023~24 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 30라운드 홈 경기에서 루턴 타운에 2-1 역전승을 거뒀다. 토트넘(승점 56)은 4위 애스턴 빌라(승점 59)보다 1경기를 덜 치르고 격차를 유지, 다음 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 진출 희망을 이어갔다.

손흥민이 경기의 주인공이었다. 그는 양 팀이 1-1로 팽팽히 맞선 후반 41분, 역습의 시발점 역할을 맡았다. 왼쪽 측면에서 달리던 티모 베르너에게 패스를 주고 페널티 박스로 진입했고, 브레넌 존슨의 원터치 패스를 논스톱 슈팅으로 연결해 골망을 갈랐다. 리그 15호 골. 

토트넘 통산 160골을 기록한 손흥민은 ‘전설’ 클리프 존스(159골)를 넘고 구단 최다골 단독 5위로 올라섰다. 

경기 후 포스테코글루 감독은 “손흥민의 장점은 상대가 누구든, 어떤 경기에 나서든 항상 최고가 되겠다는 높은 수준의 기대치를 갖고 있다는 점이다. 그렇게 되기란 정말 어려운 일이다. 이미 많은 것을 해냈기 때문이다. 인간 혹은 선수로서 편안한 상태를 유지하려고 노력하는 것이 훨씬 더 쉽다”고 말했다.

이어 “하지만 그는 경기를 할 때마다 최고의 수준을 유지하려고 노력한다. 그는 오랫동안 이 구단에서 훌륭한 선수였고, 앞으로도 오랫동안 훌륭한 선수가 되길 바란다”며 “몇 번의 기회와 (상대의) 몇 번의 좋은 선방으로 정말 운이 나쁘다고 생각했다. 하지만 우리가 그를 필요로 할 때, 그는 그곳에 있었고 미션을 완수했다”고 극찬했다. 

한국 축구대표팀의 주장이기도 한 손흥민은 영국과 한국을 오가는 고된 일정 속에도 팀 내에서 모범을 보인다. 빡빡한 스케줄에도 그의 발끝은 매번 빛난다. 

포스테코글루 감독은 “당연히 피곤할 것”이라면서도 “손흥민은 경기에 출전할 수 있을 때, 가능한 최고 수준의 퍼포먼스를 보이고 싶어 하고, 계속 그렇게 한다. 국가대표팀에서 뛰는 것은 그에게 매우 중요한 일이다. 이 구단에서 뛰는 것도 그에게 매우 중요하며 지기 기준을 낮춰서 타협하지 않을 것이다. 우리는 최선을 다해 그를 보살피려고 노력할 것이며 그 증거는 그가 만들어내는 결과물에 있다”며 엄지를 세웠다.