그야말로 무한 경쟁이다.

2024 파리 올림픽을 통해 한국 수영 최초로 올림픽 경영 단체전 입상에 도전하는 남자 계영 800m 대표팀이 마지막 순간까지 경쟁을 이어간다. 핵심은 ‘1분 46초대’ 기록 진입이다. 대한체육회에서 지정한 최종 엔트리 제출 마감일까지 이 기록에 진입하는 선수만이 계영 800m 영자로 파리행 티켓을 거머쥘 수 있다.

대한수영연맹은 두 차례 경기력향상위원회를 거쳐 지난 3일 파리 올림픽 수영 대표팀 최종 엔트리를 발표했다. 그러나 계영 800m만큼은 엔트리 제출 마감일까지 최종 엔트리 확정을 보류하기로 했다. 마지막까지 경쟁을 통해 선수들을 기량을 극대화하겠다는 계획인데, 이 과정에서 목표로 설정한 기록이 1분 46초대 진입이다.

우선 지난 국가대표 선발전을 통해 남자 자유형 200m 1~3위에 오른 황선우(1분44초90)와 김우민(1분45초68·이상 강원도청), 이호준(제주시청·1분46초52)은 이 기록을 넘어 계영 800m 출전을 확정했다. 이호준은 남자 계영 800m 단체전 전용 영자로 파리행이 확정됐다.

다만 남은 자리는 미정이다. 지난 선발전에서는 김영현(안양시청)이 1분47초37의 기록으로 자유형 200m 4위에 올랐지만, 모든 영자가 1분 46초대에 진입해야만 올림픽 목표인 단체전 입상이 가능하다는 게 대표팀의 판단이다. 김영현뿐만 아니라 5위 이유연(고양시청·1분47초58), 6위 양재훈(강원도청·1분48초27)까지 강화훈련 대상자로 선발해 마지막까지 경쟁을 유도하려는 배경이다. 

이들 가운데 5월과 6월 예정된 국내대회 등에서 목표 기록인 1분 46초대에 진입하는 선수는 파리 올림픽 계영 800m 영자로 이름을 올릴 수 있다. 최종 엔트리 확정 전까지 그야말로 치열한 경쟁이 이어지는 셈이다. 최상의 시나리오는 3명 모두 이 기록에 진입하는 것이다. 그러면 향후 올림픽에서 전략적으로 영자를 꾸리는 게 가능하다.

연맹 관계자도 “최종 엔트리 제출일까지 계속 경쟁을 이어갈 계획이다. 모두가 유효한 기록(1분 46초대)이 나오면 3명 다 엔트리에 포함될 수 있고, 일부 선수만 수립하면 해당 선수만 추천할 계획이다. 만약 목표 기록에 진입하는 선수가 없으면 결국 국가대표 선발전 순위대로 들어가야 한다”며 “제일 좋은 시나리오는 역시 모든 선수가 1분 46초대에 진입해 엔트리에 이름을 올리는 것이다. 그러면 중복 출전하는 선수들의 체력 비축 등 전략적으로 임할 수 있다”고 설명했다.

특히 이러한 치열한 내부 경쟁은 남자 계영 800m 올림픽 메달 가능성과도 직결되는 만큼 더욱 많은 관심과 기대가 쏠릴 전망이다. 이정훈 총감독은 연맹을 통해 “마지막까지 기회를 줘 1분 46초대 선수를 육성해야 항저우 아시안게임 우승을 올림픽에서도 재현할 수 있을 것”이라고 말했다.