이정후(26·샌프란시스코 자이언츠)가 개막 2주 차, 출전 10경기 진입을 앞두고 첫 고비를 맞이했다. 아직 걱정할 시점은 아니다.

이정후는 7일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 열린 2024 메이저리그(MLB) 샌디에이고 파드리스와의 홈 3연전 2차전에 1번 타자·중견수로 선발 출전했지만, 4타수 무안타에 그쳤다. 지난 3일 LA 다저스전 5번째 타석 이후 12타석에서 볼넷 1개만 기록하며 3경기 연속 무안타에 그친 이정후는 타율도 0.200까지 떨어졌다. 

이정후는 지난달 29일 샌디에이고 원정에서 데뷔전 안타를 기록했고, 이튿날 2차전에선 멀티히트, 3차전에서는 첫 홈런까지 쳤다. 4차전에서는 볼넷 3개를 얻어내며 선구안까지 과시했다. 밥 멜빈 샌프란시스코 감독은 "MLB에서 몇 년 동안 뛴 선수 같다"라고 극찬했다. 특히 95마일 넘는 타구를 지칭하는 하드히트 비율이 높았다. 3일 기준으로 평균 타구 속도 95.6마일(153.9㎞/h)을 기록, 2022시즌 62홈런을 기록하며 '홈런왕'에 오른 애런 저지(뉴욕 양키스)에 이어 이 부분 2위에 자리하기도 했다. 

그런 이정후의 안타 생산에 제동이 거렸다. 이유는 명확해 보인다. 타구가 뜨지 않고 있다. 속도는 여전히 빠르지만 내야수 수비 범위에 걸리는 타구가 많았다. 

4일 다저스전에서는 내야 뜬공, 투수 앞 땅볼, 2루 땅볼, 3루 땅볼을 기록했다. 6일 샌디에이고전은 1회 첫 타석에서 볼넷을 골라낸 뒤 마이클 콘포토의 우중간 안타 때 홈을 밟아 득점까지 해냈지만, 이후 세 타석에선 모두 땅볼로 물러났다. 3·5회는 1루, 8회는 유격수 앞 땅볼로 아웃됐다. 6일 샌디에이고 3차전에서도 1회 1루, 3회 2루, 8회 1루 땅볼에 그쳤다. 최근 출전한 3경기에서 내야수 포구나 처리 결과로 아웃된 타석만 10번이다. 

KBO리그에서 뛰던 이정후는 라인 드라이브 타구를 많이 생산했다. 웨이트 트레이닝 강화로 근력이 향상된 뒤엔 더욱 그랬다. MLB 데뷔 뒤에도 내야수 머리 뒤를 훌쩍 넘는 타구를 잘 생산했다. 하지만 갑자기 땅볼 타구가 많아졌다. 새삼스럽게 발사각이나 메커니즘 문제를 운운할 상황은 아니다. 

의미를 부여할 수 있는 지점은 있다. 최근 3경기, 12타석 중 밀어쳐 왼쪽으로 강한 타구를 만든 타격이 있었다. 4일 다저스전 8회 초 다섯 번째 타석에선 다니엘 허드슨의 높은 포심 패스트볼(직구)을 공략해 97.2마일(156.4㎞/h) 왼쪽 강습 타구를 만들었다. 공이 다저스 3루수 맥스 먼시의 정면으로 향한 탓에 안타 1개를 빼앗겼다. 

안타 생산에 실패한 7일 샌디에이고전 6회 말 타석에서도 투수 마이클 킹의 바깥쪽(좌타자 기준) 높은 코스 직구를 특유의 콘택트 스윙으로 공략, 모처럼 97.8마일(157.4㎞/h) 직선타를 생산했다. 타구가 샌디에이고 좌익수 주릭슨 프로파에 잡히고 말았지만, 앞서 릴레이 땅볼 범타 흐름을 끊어내는 타격이었다. 

이정후는 평소 "오른쪽 선상에 대형 파울 타구를 칠 때가 내가 타격 컨디션이 좋은 상황"라고 말한 바 있다. 현재 오른쪽 땅볼이 많은 건 히팅포인트가 잘 맞지 않은 게 분명하다. 하지만 언제라도 밀어쳐서 왼쪽으로 타구를 보낼 수 있는 선구안과 기술을 가진 선수가 이정후다. 

안타를 치지 못한 3경기에서 한 번도 삼진이 없는 점도 의미를 부여할 수 있다. 앞서 3일 다저스전에선 스트라이크존을 벗어나는 공에 스트라이크 콜을 한 심판 판정 탓에 3구 삼진만 2개 당한 바 있다. MLB 투수들이 이정후가 공을 최대한 많이 보려고 한다는 점을 이용, 초구부터 주저 없이 스트라이크를 꽂고 있는 점도 영향을 미쳤다. 

이정후는 이후 세 경기에서 안타는 치지 못했지만, 의도적으로 빠른 승부를 하고, 판정 시비가 있을 수 있는 공에 배트를 내며 오히려 공격적인 모습을 보여줬다. 비록 안타가 나오진 않았지만, 여전히 이정후의 타격은 무뎌지지 않았다.