"10등 팀이 1등 팀을 이기는 게 야구잖아요."

2024년 KBO리그에 연이어 '반란'이 일어나고 있다. 처음엔 '9위' 한화 이글스더니, 이번엔 '10위' 키움 히어로즈가 7연승 가도로 순위표 판도를 뒤흔들었다.

키움은 지난 7일 서울 고척스카이돔에서 열린 한화와 정규시즌 맞대결에서 4-3으로 11회 연장 끝내기 승리를 거뒀다. 이날 승리로 키움은 4연패 후 최근 7연승을 질주, 승률 0.636으로 3위에 올랐다. 지난해 통합 우승 팀 LG 트윈스보다 승차 없이 승률 차이로 한 계단 위에 있다. 말 그대로 지난해 10등 팀이 1등 팀보다 높이 있는 상황이 펼쳐졌다.

키움의 반전은 예상 내지만, 예상 밖이다. 매년 시즌 전 하위권 예상과 함께 포스트시즌 진출이 어렵다는 전망을 듣고 수 차례 가을야구에 오른 키움이다. 외부 전력 보강이 적으니 보강을 마친 다른 팀들과 경쟁에서 밀릴 거라는 평가를 받지만, 결과는 새 얼굴을 발굴해 낸 키움의 승리일 때가 많았다.

홍원기 키움 감독이 연패에도, 연승에도 덤덤한 이유기도 했다. 홍 감독은 7일 경기 전 취재진과 인터뷰에서 "그런 여론에 별 신경쓰지 않았다. 선수들도 무감각해진 것 같다. 매년 그랬지 않나"라며 "선수들도 의식하지 않겠지만, 나도 스프링캠프 때부터 강조했다. (지난해 10위였으니) 올해는 더 떨어질 곳도 없다. 자신 있게 도전하자'고 메시지를 전달했다. 일희일비하지 않고 평정심을 유지하면서 매 게임 최선을 다 하는 게 우리가 해야 할 일"이라고 답했다.

하지만 키움은 개막 4연패로 올 시즌을 시작했다. 당시만 해도 '역시'라는 평가가 따랐다. 홍 감독도 "그때는 조바심이 나더라"고 했다. 그는 그러면서도 "겉으로 드러내지 않으려고 했다"며 "일단 우리가 약한 부분은 인정해야 했다. 보강해야 할 부분은 준비해야 했다. 어차피 144경기를 소화해야 한다. 평가나 시선은 최대한 신경쓰지 않으려고 했다. 아직 시즌 초반이다. 앞으로 어떤 연승, 연패, 위기가 올지 모른다. 그에 맞게 하는 게 우리가 해야 할 일"이라고 답했다.

한화와 키움의 맞대결은 지난해 9위와 10위의 대결이기도 했다. 얼핏 하위권 싸움 같아 보여도 한화의 기세가 만만하지 않았다. 타율 1위(8일 기준 0.449) 홈런 1위(6개)를 질주하는 요나단 페라자를 중심으로 타선의 파괴력이 시즌 초 으뜸이었다. 키움은 5일과 6일 연달아 한화를 잡았으나 한화 마운드 공략에 성공했을 뿐 한화 타선에는 2경기 합계 13점을 내줬다.

키움에는 스타 플레이어가 적었지만, 집중력 있는 플레이로 한화와 3연전을 모조리 가져왔다. 7일 경기에선 선발 김선기가 5이닝 1실점을 기록했고 송성문이 동점 투런포를 쳤다. 위기 때 불펜의 호투, 중견수 이주형의 호수비 등이 팀을 구원했다.

가장 결정적인 활약을 펼친 건 주장 김혜성이었다. 1회 말 동점 솔로포를 친 그는 11회 말 경기를 마무리하는 멀티 홈런으로 팀의 7연승을 만들었다. 키움이 하위권에 빠질 거라는 예상을 깼듯, 김혜성도 자신이 '단타자'라는 예상을 보기 좋게 깨부수고 있다.

김혜성은 외부 시선에도 흔들리지 않았던 팀 분이기를 연승 요인으로 꼽았다. 그는 "팀 분위기는 계속 좋았다. (부상 선수들이) 빠졌을 때 아무래도 팀이 연패에 빠지다 보니 분위기가 좋지 못했다. (이)원석 선배님도 그렇고 많은 선배님들이 좋은 말씀을 해주셨다. 그 덕분에 분위기가 조절되면서 연승을 거둘 수 있던 것 같다"고 떠올렸다.

김혜성 본인도 "원석 선배님이 이야기해주신 것과 같은 말을 했다. 동료들에게는 그저 그라운드 내에서 최선을 다하다 보면 될 거라고 했다. 144경기 내내 야구를 매일 잘할 수는 없다. 최선을 다하면 이기는 날도 있고 지는 날도 있다고 했다"고 전했다.

김혜성은 "야구라는 건 결과를 알 수 없는 종목"이라고 했다. 그리고 "10등 팀이 1등 팀을 이기는 게 야구"라며 "외부 평가는 신경 쓰지 않고 선수들끼리 할 것을 했다. 또 자기 운동을 열심히 하면서 잘 준비했기 때문에 이렇게 분위기를 잘 이어나갈 수 있었던 것 같다"고 선수단 분위기를 돌아봤다.

야구가 어떤지 알기 때문에 연패에도, 연승에도 그는 덤덤하다고 했다. 김혜성은 "4연패 때와 지금 분위기가 크게 다르다고 느껴지는 건 없다. 그때도 연패지만 다들 분위기를 밝게 하려고 노력했다. 다만 아쉽게도 결과가 좋지 않아 연패했다"며 "지금은 반대로 똑같이 했다. 그래도 좋은 분위기를 이어갔기에 연승이 된 것"이라고 말했다.