중국축구가 또 다른 굴욕을 안았다. 일본을 상대로 70분 넘게 수적 우위 속에 경기를 치르고도 패배한 것이다. 골이 터지지 않자 경기 막판엔 2m 장신의 골키퍼를 교체로 투입해 최전방에 두는 황당 전략까지 꺼냈지만 통할 리 만무했다.

중국 23세 이하(U-23) 올림픽 축구대표팀은 16일(한국시간) 카타르 도하의 알사드 스타디움에서 열린 2024 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그 B조 1차전에서 일본에 0-1로 졌다. 이 대회는 2024 파리 올림픽 최종예선을 겸하는 대회다.

중국은 전반 8분 만에 마츠키 구류에게 선제골을 실점하며 끌려갔다. 그러나 반전의 기회가 찾아왔다. 전반 17분 상대 수비수 니시오 류야가 고의적인 팔꿈치 가격으로 퇴장당한 것이다. 중국은 70분 넘는 시간을 1명 더 많은 가운데 경기를 치르게 됐다. 동점은 물론 역전도 노려볼 만한 유리한 조건이었다.

그러나 중국은 좀처럼 1골을 만들지 못했다. 수적 우위를 살려 빠르게 균형을 맞춰야 했으나 일본의 굳게 닫힌 골문을 열 한 방이 나오지 않았다. 오히려 시간이 흐를수록 초조해지는 쪽은 일본이 아니라 1명 더 많은 중국이 됐다.

골이 나오지 않자 중국 벤치에서 야심 차게 꺼내든 전술은 ‘장신 선수’의 최전방 배치였다. 청야오동 감독은 후반 43분 마지막 교체 카드로 미드필더 두안더즈를 빼고 2m 장신의 위진용을 투입했다. 경기 막판 장신 선수를 최전방에 배치해 문전을 향한 롱패스 이후 세컨드볼을 노리는 건 흔하게 볼 수 있는 전술이기도 했다.

문제는 교체로 투입한 2m 장신 선수의 포지션은 다름 아닌 ‘골키퍼’라는 점이었다. 이날 선발로 나서 골문을 지킨 황지하오뿐만 아니라 그라운드 위에 포지션이 골키퍼인 선수만 2명이 그라운드를 누빈 셈이다. 장신 수비수를 교체로 투입해 최전방에 배치해 강점인 헤더를 활용하는 건 K리그에서도 흔하게 볼 수 있는 일이지만, 그렇다고 키가 크다는 이유로 골키퍼를 교체로 투입시켜 최전방에 배치하는 건 매우 이례적인 판단이었다. 심지어 위진용의 '필드 플레이어' 유니폼마저 미리 준비가 된 모습이었다. 준비된 전략이었던 셈이다.

결과는 대실패였다. 신장은 크지만, 기본적으로 골키퍼인 선수가 공중볼 경합 상황에서 존재감을 보이기엔 역부족이었다. 결국 위진용은 이렇다 할 존재감을 보이지 못했다. 그나마 중국축구 역시 남은 추가시간마저도 골을 터뜨리지 못한 채 결국 일본에 0-1로 졌다.

경기 직후 중국 소후닷컴은 “전술 천재 청야오동은 골키퍼 2명을 동시에 투입까지 시켰다. 2m 골키퍼를 최전방 공격수로 배치한 건 어이가 없었다”며 “2m 골키퍼가 공격수로 뛰었지만 효과가 거의 없었던 전례 없는 전략이었다”고 꼬집었다. 

심지어 상대인 일본 주니치스포츠도 “중국은 후반 43분 파격적인 전략을 펼치기로 결정했다. 2m 골키퍼를 교체로 투입해 최전방에 배치한 것”이라며 “그러나 위진용은 최전방 출전 기회가 거의 없었던 터라, 정작 공중볼 경합에선 거의 성공하지 못했다”고 설명했다.