‘푸바오 할아버지’ 강철원 사육사가 모친상에도 푸바오와 함께 중국에 동행한 사연을 전했다. 

강철원 사육사는 17일 방송된 tvN 예능프로그램 ‘유 퀴즈 온 더 블록’(이하 ‘유퀴즈’)에서 영상을 통해 “푸바오가 지난 3일에 중국으로 떠났는데 어머니가 전날인 2일 아침 일찍 돌아가셨다”고 말문을 열었다.

이어 “아침 일찍 출근해 푸바오 이동 준비를 하고 있었는데 연락을 받았다”며 “지난달 31일 어머니에게 ‘중국 잘 다녀오겠다’고 했고, 어머니가 ‘잘 다녀와라. 고생한다’고 말씀해주셨다”며 “어머니가 떠나신 후, 육남매 중 다섯째인데 형님들과 누나들에게 ‘갈 상황이 아닌 것 같다’고 말했는데 오히려 ‘당연히 가야지’라고 하시더라”고 말했다. 

이어 “푸바오가 감동을 제게 줬다”며 “비행기를 타는 건 동물이 힘들어한다. 차를 타서도, 비행기를 타서도 당연히 푸바오도 힘들고 긴장해 했다. 착륙이 끝나고 바로 찾아가니까 ‘할아버지 안녕’ 느낌으로 대나무를 먹고 있더라”고 말했다.

그러면서 “의젓하고 밝게 ‘할아버지 나 잘하고 있지’라고 전하는 느낌이었다”며 “그런 느낌을 받은 게 처음이 아니었다. 푸바오가 엄마와 헤어진 때도 제 어꺠에 손을 탁 올리고 날 위로하는 느낌이었다”고 했다.

강철원 사육사는 “어쩌면 서로 걱정을 하고, 위안과 안심을 주려는 거 아닐까 싶다”며 “동물이 어떻게 그러느냐 하겠지만 저는 그렇게 느꼈다”고 말했다.

한편 한국에서 신드롬급 인기를 누린 푸바오는 만 4세 이전에 중국으로 이동해야 한다는 '자이언트 판다 보호연구 협약'에 따라 태어난 지 1354일 만인 지난 3일 한국을 떠났다. 

‘유퀴즈’는 매주 수요일 오후 8시 45분 방송된다.