“도대체 ‘윤식당’이 왜 인기 있는 거야?”

“선생님한테 감정이입을 하는 거죠.”

과거 ‘윤식당’을 향한 시청자들의 뜨거운 반응에 윤여정이 의문을 표하자 이서진이 한 대답이다. 그의 말처럼 최근 인기몰이 중인 ‘서진이네’와 ‘윤식당’의 가장 큰 차이점은 윤여정의 존재 유무라 할 수 있다.

2017년 첫 방송된 tvN 예능 프로그램 ‘윤식당’은 당시 신드롬에 가까운 인기를 형성하며 ‘윤식당2’(2018), ‘윤스테이’(2021)까지 시리즈가 확장됐다. 올해는 ‘윤식당’의 스핀오프격인 ‘서진이네’가 2월 첫방송부터 동시간대 시청률 1위를 유지 중이다.

‘서진이네’는 ‘윤식당’에서 이사로 활약했던 이서진이 사장으로 승진해 멕시코에서 분식집을 운영하는 모습을 담아냈다. ‘윤식당’ 시리즈에서 돈독한 호흡을 자랑한 박서준, 정유미, 최우식이 그대로 나오며 새 얼굴로 방탄소년단 뷔가 활약 중이다. 윤여정은 애플TV 오리지널 드라마 ‘파친코’ 시즌2 촬영 스케줄이 잡혀 있던 터라 고심 끝에 출연을 고사했다.

윤여정의 부재에도 ‘서진이네’의 흥행은 예고된 일이었다. 믿고 보는 나영석PD 사단의 푸드 예능, 프로그램의 인기를 견인했던 스타들의 재출연, 멕시코 바칼라르라는 마을의 멋진 풍경, 군침을 돌게 하는 먹방 등 관전 포인트는 셀 수 없이 많다. 여기에 세계적인 스타 뷔의 등장으로 신선함까지 더하니 화제성은 이미 따놓은당상이었다.

다만 ‘윤식당’과 ‘서진이네’ 모두 소소한 웃음을 안겨주는 힐링 방송이라는 점에 공감하면서도, 이서진의 말대로 시청자들의 몰입을 더 이끌어낸 것은 ‘윤식당’이라 말하는 이들이 적지 않다.

6년 전 ‘윤식당’ 속 윤여정의 등장은 그야말로 센세이션했다. 70대 나이에 50년의 경력을 가진 대배우가 자신의 이름을 내건 예능을, 그것도 인도네시아 발리의 한 섬에서 식당 운영에 뛰어들었다는 것은 그간 예능에서 볼 수 없는 새로움이었다. 

사실 윤여정이란 사람 자체가 참 인상적이었다. 젊은 사람들도 힘든 불 앞에서 장시간 요리하는 것을 거뜬히 해내고, 손님들과 소통하기 위해 틈틈이 시간을 쪼개 영어를 익혔다. 모든 과정에 불평도 없고 자기주장이 없었다. 나이나 체력, 자신의 능력이나 상황을 핑계삼지 않았다.

연장자인 만큼 자신 위주로 흐름을 주도할 법도 한데, 항상 직원인 이서진과 정유미의 의견을 경청하면서 도움을 받으면 고마움을 표현했다. 막중한 책임감이 기반이 된 노력들이 매 회마다 확실히 표가 났다. 윤여정의 말 한마디와 태도 하나까지 전부 닮아가고 싶게 만드는 묘하고도 깊은 울림을 줬다.

‘윤식당’의 매력은 바로 이 점이다. 윤여정의 고요한 열심을 보고 있자니 “나는 어땠었나”라며 내 모습을 절로 돌아보게 된다는 것. 항상 새로운 도전에 맞닥뜨리는 우리의 삶에 윤여정의 모습이 이정표처럼 느껴졌기 때문이다.

물론 ‘윤식당’에서 느낄 수 없는 ‘서진이네’만의 매력도 명확하다. 사장이 된 이서진의 리더십과 경력직 정유미의 하드캐리, 찐친(진짜 친구) 면모를 드러내는 박서준, 최우식, 뷔의 우정, 글로벌 스타 뷔의 소박하고도 엉뚱한 매력 등 시청자들에게 활기찬 에너지를 전달한다.

‘서진이네’가 직원들 간의 케미에 더 이목이 쏠린다면 ‘윤식당’은 오롯이 윤여정 한 사람에게 집중시키는 힘을 가졌다. ‘서진이네’는 웃음이 절로 나오는데 ‘윤식당’은 잔잔하게 스며든다. 서로 다른 비장의 무기를 내세운 셈이다.

언젠가는 ‘서진이네’ 멤버들과 함께 주방으로 향하는 윤여정의 모습을 볼 수 있을까. 일단 순항 중인 ‘서진이네’를 끝까지 즐긴 후 기대해 볼 일이다.