‘최정예’를 내세운 클린스만호의 득점포가 전반 막바지에야 나왔다. 마지막 패스는 동료에게 연결되지 않았고, 상대 골대를 강타하는 등 불운도 따랐다. 해결사는 이강인과 조규성이었다. 두 선수는 전반 막바지 득점을 합작하며 침묵을 깨트렸다.

위르겐 클린스만(독일) 감독이 이끄는 한국(24위) 축구대표팀은 16일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열린 싱가포르(155위)와의 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 1차전에서 전반전을 1-0으로 마쳤다.

‘최정예’로 나선 한국이었지만, 좀처럼 싱가포르의 골문을 열지 못했다. 선수들의 마지막 패스가 연결되지 않으며 공격 흐름이 계속 끊겼다.

위협적인 장면이 나온 건 역시 이강인이 배치된 오른쪽이었다. 그는 전반 23분 특유의 상체 페인팅에 이은 크로스로 공격 기회를 만들었다. 조규성이 가볍게 머리로 공을 건넸고, 이재성이 밀어 넣었으나 오프사이드 판정이 나와 아쉬움을 삼켰다. 이후 설영우, 황희찬의 마지막 패스 역시 동료에게 연결되지 않았다.

6분 뒤엔 조규성의 발끝이 빛나는 듯했다. 이기제의 크로스가 손흥민의 머리를 맞고 굴절돼 조규성에게 연결됐다. 조규성은 과감하게 오른발 슈팅을 시도했는데, 골대 위를 강타했다.

연이어 싱가포르의 뒷공간을 열지 못하자, 40분에는 손흥민이 오른쪽으로 이동해 이강인과 연계 플레이를 시도했다. 하지만 이강인이 마지막 패스를 터치하지 못했다.

잔뜩 내려앉은 싱가포르의 위협적인 역습은 없었지만, 만족할 만한 전반전이라고 보기엔 어려웠다.

답답한 흐름을 깬 건 결국 이강인이었다. 그는 45분 왼발 크로스로 상대 뒷공간을 허물었다. 이를 조규성이 가볍게 밀어 넣으며 싱가포르의 골망을 흔들었다. 지난 2022 FIFA 카타르 월드컵 당시 보여준 득점 공식이 다시 한번 빛났다.

한국은 추가시간 3분에도 공격을 멈추지 않았는데, 추가 유효슈팅이 나오지 않아 아쉬움을 삼켰다.

한편 이날 경기는 클린스만호의 첫 시험대이기도 하다. 지난 3월 출범 후 치른 8경기는 모두 평가전이었다. 반면 이날부터는 모든 매 경기가 국제 대회 진출과 직결됐다. 2차 예선에는 총 36개국이 참가, 4개 팀 9개 조로 나눠 각 조 1~2위가 월드컵 3차 예선에 진출한다. 여기에는 2027 아시아축구연맹(AFC) 사우디아라비아 아시안컵 본선 진출권도 걸려 있다. 한국은 싱가포르 외에 중국(77위) 태국(112위)과 C조에 편성됐다.

3차 예선은 18개 국가가 3개 조로 나뉘어 격돌한다. 각 조 2위까지 상위 6개 팀이 진출하고, 나머지 2.5장은 3차 예선 각 조 3·4위 팀이 겨루는 4·5차 예선을 통해 결정된다. 만약 한국이 북중미 월드컵 본선 진출권을 따낸다면, 1986년 멕시코 대회 이후 11회 연속 진출이라는 위업을 이룰 수 있다.

한편 클린스만 감독은 이날 싱가포르에 맞서 ‘최정예’ 라인업을 꺼냈다. 전방에 손흥민(토트넘)과 조규성(미트윌란)이 서고, 황희찬(울버햄프턴)과 이강인(파리 생제르맹)이 측면을 맡았다. 중원은 이재성(마인츠 05) 황인범(FK 츠르베나 즈베즈다)이 짝을 이뤘다. 백4는 이기제(수원 삼성) 김민재(바이에른 뮌헨) 정승현, 설영우(이상 울산 현대)다. 골키퍼 장갑은 김승규(알 샤밥)가 꼈다.

한편 ‘귀화 선수’ 송의영도 이날 싱가포르 국가대표팀 소속으로 당당히 선발 출전했다. 지난 2021년 싱가포르로 귀화한 그는 A매치 20경기서 4골을 넣었다. 송의영은 등번호 7을 달고 한국과 마주하고 있다.