0.009초 간발의 차. 결승선을 통과하는 순간 상대 선수의 스케이트 날이 눈에 들어왔다. 그러나 시상대에 선 서이라(31·화성시청)는 웃음을 잃지 않았다. 값진 은메달이었다. 

서이라는 지난 17일 서울 양천구 목동실내빙상장에서 열린 2023~24 국제빙상연맹(ISU) 쇼트트랙 월드컵 4차 대회 남자 500m 결승에서 41초205의 기록으로 2위를 차지했다. 헝가리에서 중국으로 귀화한 류사오앙(41초196)에 불과 0.009초 뒤진 은메달이었다.

서이라는 이날 레이스에서 두 바퀴를 남기고 선두로 올라서 우승 기대감을 높였다. 마지막 코너를 돌고 결승선 직전까지 가장 빨랐다. 그러나 인코스를 노린 단거리 강자 류사오앙에 막판 추월을 허용했다. 서이라와 류사오앙 모두 발을 쭉 뻗었지만, 류사오앙이 조금 더 빨랐다. 

서이라는 "결승선을 통과하기 직전 내가 우승인 줄 알았는데"라고 아쉬워하며 "그래도 (복귀 후) 개인전 첫 메달이다. 한국에서 따 만족한다"고 말했다. 단거리 500m에서 늘 약점을 보인 한국에는 값진 메달이다. 

서이라가 월드컵 대회 개인 종목 메달을 딴 것은 2015~16시즌 월드컵 5차 대회 이후 약 8년 만이다. 은퇴 후 지도자 생활에 전념하다가 빙판 위로 돌아왔다. 

서이라는 2011년 세계주니어선수권대회에서 종합 1위를 차지하면서 혜성같이 등장했다. 그러나 국제 무대에서 아쉬움을 남겨 '국내용'이라는 꼬리표가 따라붙기도 했다. 2017 세계선수권에서 종합 우승을 차지했고, 2018년 평창 동계 올림픽에서 1000m 동메달을 획득했다. 그러나 2019~20시즌 대표 선발전 탈락 후 은퇴를 결심, 코치로 변신했다. 

서이라는 2022 베이징 올림픽을 보며 '나도 다시 할 수 있겠다'는 자신감을 갖고 선수로 복귀했다. 이 과정에서 이정수, 곽윤기 등 선배들이 많이 동기부여를 줬다. 복귀 당시 소속팀도 없어 개인 유니폼을 입고 출전해 두려움도 컸지만 올해 국가대표 선발전을 3위로 통과 6년 만에 태극마크를 다시 달았다.

서이라는 "올해 선수로 복귀하고 엄청 힘들어서 많이 후회했다"고 털어놓기도 했다. 이번 메달은 고된 훈련을 견딘 그에게 좋은 동기부여로 작용한다. 대표팀의 유일한 30대이자 '맏형'인 그는 "작은 체구에 비해 힘이 좋은 편"이라며 앞으로의 활약을 다짐했다.