NC 다이노스가 과감하게 승부수를 던졌다.

NC는 2024년 새 외국인 타자로 맷 데이비슨(33)을 영입했다. 계약금 14만 달러, 연봉 56만 달러, 옵션 30만 달러 등 총액 100만 달러(13억원)로 신규 외국인 선수가 받을 수 있는 상한선(100만 달러)을 꽉 채웠다. KBO리그 10개 구단 중 유일하게 외국인 타자 미계약 상태로 해를 넘긴 NC는 신중하게 옥석을 가렸다. 새 선수 영입이 늦어지자 제이슨 마틴의 재계약 가능성이 떠올랐으나 최종 선택은 '변화'였다.

데이비슨은 메이저리그(MLB) 통산 54홈런을 기록한 파워히터다. 시카고 화이트삭스에서 뛴 2017년과 2018년에는 2년 연속 빅리그 20홈런(26개→20개)을 때려냈다. 특히 2018년에는 MLB 역대 네 번째 '개막전 3홈런'을 쏘아 올려 주목받기도 했다. 마이너리그 통산 홈런이 226개. 하지만 약점이 뚜렷하다. 2016년 MLB 삼진(165개)과 볼넷(19개) 비율이 9:1에 가까웠다. 해를 거듭할수록 빅리그 내 입지가 줄어든 그는 2022년 11월 아시아 리그로 눈을 돌렸다. 당시 KBO리그 몇몇 구단이 데이비슨을 체크했지만, 그의 선택은 일본 프로야구(NPB)였다. 

타격 스타일은 NPB에서도 유지됐다. 데이비슨은 112경기에서 홈런 19개를 터트렸지만, 타율이 0.210으로 낮았다. 출루율(0.273)과 장타율(0.425)을 합한 OPS도 0.698로 기대를 밑돌았다. NC는 내부적으로 꽤 긴 시간 선수를 체크했다. 데이비슨은 2022년 트리플A 퍼시픽코스트리그(PCL) 공동 홈런 1위(32개)였는데 당시 타이틀을 나눠 가진 게 바로 마틴이었다. 1년 전 마틴과 계약할 때도 눈여겨봤던 후보 중 하나가 데이비슨이다. 결국 이번에 인연이 닿은 셈이다.

데이비슨의 정확도는 '코리안 드림'의 성패를 좌우할 중요 변수다. 국내 복수의 구단이 데이비슨 영입에 부담을 느낀 것도 그의 '공갈포 성향' 때문이다. 하지만 NC는 큰 문제 없다는 결론을 내렸다. 선수와 면담을 통해 NPB 생활을 들었고 KBO리그에선 다를 수 있다는 확신을 가졌다. 데이비슨은 NPB 2군 타율이 0.615(13타수 8안타), OPS가 1.821로 수준급이다. 제이미 로맥(전 SK 와이번스) 호세 피렐라(전 삼성 라이온즈)처럼 NPB에서 크게 두드러지지 않았던 선수들이 KBO리그에서 도약한 사례가 점점 많아지는 것도 고무적이다. 1루수와 함께 오른손 거포를 영입하려고 한 구단 계획에 부합하기도 한다. 

임선남 NC 단장은 본지와 통화에서 "1~3번 타자(손아섭-박민우-박건우)들의 출루 능력이 좋다 보니까 장타로 주자들을 불러들였으면 하는 바람"이라며 "1루가 주 포지션인데 3루가 가능하다는 것도 장점으로 생각한다"고 기대를 내비쳤다.