개막을 앞둔 K리그의 최대 화두는 ‘사령탑’이다. 새롭게 지휘봉을 잡은 감독만 네 명이나 되고, 저마다의 이유로 시험대에 오르는 감독들도 유독 많다. 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것이라는 예상이 지배적인 가운데, 결국 감독들의 지도력이 올 시즌 가장 큰 변수가 될 전망이다.

새 감독 효과에 대한 기대감이 가장 큰 팀은 FC서울이다. 제한적인 예산 속에서도 포항 스틸러스의 성공을 이끌었던 김기동 감독이 지휘봉을 잡았다. K리그 대표 지략가인 김 감독이 지난 4년 연속 파이널 B(하위 스플릿)에 머물렀던 서울의 반등을 단번에 이끌어낼 수 있을 것인지 관심이 쏠린다.

서울이 ‘우승 후보’로까지 평가받는 것 역시 김기동 감독의 존재감이 크다. 지난 K리그 개막 미디어데이에서 서울을 우승후보로 꼽은 다른 구단 감독들도 김 감독의 지도력을 언급했다. 김학범 제주 유나이티드 감독은 “굉장히 궁금하다. 김기동 감독의 서울이 좋은 색깔을 보여주지 않을까 생각한다”고 평가했다.

김학범 체제로 새 출발에 나선 제주 역시 관심이 쏟아지고 있다. 김 감독은 지난 2018년 자카르타-팔렘방 아시안게임(AG) 대표팀을 거쳐 7년 만에 K리그로 돌아왔다. 그가 이끄는 제주 역시 이번 시즌 돌풍을 일으킬 팀으로 많은 주목을 받고 있다. 김기동 감독은 “경험도 많고 카리스마도 있으니 올 시즌 제주가 좋은 모습들을 보여줄 것”이라고 했다.

박태하 포항 감독과 김은중 수원FC 감독도 올 시즌 새 출발에 나서는 사령탑들이다. 두 감독 모두 K리그 사령탑은 올해가 처음이다. 박태하 감독은 전임 감독의 색채를 지워야 하고, 김은중 감독은 지난 시즌 강등 벼랑 끝까지 몰렸던 수원FC 안정화가 급선무다. 감독 교체와 맞물린 변화 속 얼마나 빨리 팀을 정비하느냐가 관건이다. 박 감독은 ‘명가’의 자존심을 지키겠다고 다짐했고, 김 감독은 우선 중위권 안착을 목표로 내걸었다.

올해 본격적인 시험대에 오르는 감독들도 있다. 전북 현대의 단 페트레스쿠(루마니아) 감독이 대표적이다. 지난 시즌 도중 부임한 페트레스쿠 감독은 전북에 우승 트로피를 안기지 못한 채 10년 만의 무관이라는 불명예 기록을 썼다. 올해는 온전히 페트레스쿠 체제에서 준비한 시즌이다. 강력한 우승 후보로 거론될 만큼 대대적인 전력 보강도 이뤄졌다. 그런데도 전술적인 능력 등 페트레스쿠 감독의 지도력이 발휘되지 못하면 거취 문제가 빠르게 대두될 수도 있다. 적어도 한 개의 우승 트로피는 따내겠다는 목표다.

지난해 나란히 승격팀 돌풍을 일으켰던 이정효 광주FC 감독과 이민성 대전하나시티즌 감독도 승격 2년차 시험대에 오른다. 광주는 우승권 전력으로까지 평가받고 있고, 대전은 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 출전권 획득을 목표로 잡았다. 색깔이 뚜렷했던 두 사령탑의 지도력이 올해 역시 빛을 발한다면 팀도, 감독도 K리그1에 확실하게 자리 잡을 수 있다.

지난해 김천 상무의 K리그2 우승과 승격을 이끌었던 정정용 감독은 올해가 K리그1 데뷔다. 유일한 승격팀인 만큼 우선 잔류를 목표로 내걸었다. 정 감독이 지난 시즌의 기세를 K리그1 무대에서도 이어갈 수 있다면, U-20 월드컵 준우승 신화 직후 서울 이랜드에서 크게 꺾였던 감독 커리어도 뚜렷한 상승곡선을 그릴 수 있다.