"중요한 날이다. 선수들도 아드레날린이 솟지 않을까."(송영진 수원 KT 감독)
"순리대로 간다." (조상현 창원 LG 감독)

프로농구 KT와 LG가 2위 자리를 놓고 맞대결을 펼친다.

KT와 LG는 3일 수원 KT소닉붐 아레나에서 열리는 2023~24 프로농구 정규리그 경기에서 맞대결을 펼친다. 이날 경기 전까지 2위 KT와 3위 LG의 승차는 2.5경기. 맞대결 결과에 따라 1.5경기로 좁혀지면 순위 경쟁에 불이 붙고, 3.5경기로 좁혀지면 사실상 순위 싸움이 끝난다.

중요한 맞대결인 만큼 2위 KT는 수성 의지가 강하다. 다만 전날 부산 KCC와 맞대결 후 이틀 연속 일정을 소화해야 하는 게 변수다.

송영진 KT 감독은 3일 경기 전 취재진과 만나 "오늘은 중요한 날이다. 선수들도 아드레날린이 솟지 않을까 싶다"며 "KCC전에서 이기고 왔다면 좀 더 좋은 분위기에서 할 수 있었을텐데 아쉬운 감은 있다. 그래도 오늘 최선을 다하면 될 것"이라고 다짐했다.

시즌이 막바지에 접어드는 만큼 1군 선수단의 컨디션이 성한 팀을 찾아보기 어렵다. KT 역시 골 밑을 맡아주던 하윤기가 체력적으로 흔들리고, 부상에서 돌아온 허훈은 이제야 출전 감을 조율 중이다. 송영진 감독은 "윤기가 계속 30분 이상 뛰고 있다. 외국인 선수와 매치업이 이어지는데, 본인도 노력 중이지만 많이 밀린다"며 "허훈은 몸 상태는 거의 다 회복된 것 같다. 다만 선수 본인이 약간 불안해하는 듯 하다. 플레이할 때 조금 조심해서 하는 게 느껴진다. 팀 입장에서도 앞으로 일정(플레이오프)이 더 중요하다. 출전 시간을 아낄 수 있으면 아끼고, 몸 상태를 더 좋게 만드는 데 집중할 수 있다면 그렇게 하고자 한다"고 예고했다.

한편 조상현 LG 감독은 순위 싸움이라고 무리하지 않겠다는 뜻을 분명하게 전했다. 조 감독은 지난 시즌에도 서울 SK와 마지막까지 가는 순위 싸움 끝에 최종 2위를 지켜낸 바 있다.

조 감독은 "순리대로 가겠다. 잘 될 거다. 오늘이 가장 중요한 것 같고, 다음 주 대구 한국가스공사전과 KT전이 남았다. 그때까지 상황을 보고 (2위 탈환이 가능하다면) 끝까지 가볼 생각"이라며 "누구한테 기회를 더 준다거나 그런 일은 없다. 순리대로 가고, 코트에서 열심히 뛰는 선수들에게 계속 출전 시간을 부여할 것"이라고 답했다.

LG는 최근 1옵션 아셈 마레이가 복귀하면서 숨통이 트인 상황. 다만 풀 타임 출전은 아니다. 조상현 감독은 "오늘도 선발이 아닌 교체로 나선다. 선수 본인도 미팅에서 '벤치에서 경기 상황을 조금 보고 코트에 들어갔으면 좋겠다'고 얘기했다. 출전 시간 같은 건 선수에게 맡긴다. 본인이 최대한 뛰어보고, 교체 사인을 내면 바로 바꿔주고, 괜찮아지면 또 내보내겠다. 선수의 컨디션을 (플레이오프에 맞춰) 끌어올리는 게 팀에 도움이 될 것"이라고 전했다.

조상현 감독으로서는 마레이 관리에 최선을 다할 수밖에 없다. 지난 시즌 LG는 2위에 오르고도 4강 플레이오프에서 SK에 패했다. 마레이가 부상으로 이탈하면서 대체 외인으로 레지 페리를 영입했으나 손발을 맞추지 못하고 끝내 SK에 패했다. 2년 연속 외인 부상에 아쉬움은 없을까. 조 감독은 "이게 내 복"이라고 쓴 웃음을 짓더니 "긍정적으로 보겠다. 마레이나 단테 커닝햄이 일찍 부상당한 편이다. 정상적으로만 복귀하면 플레이오프에서 우리 선수들이 어느 팀을 만나도 끝까지, 어려운 상대가 돼 물어뜯을 수 있을 것"이라고 기대했다.