백승호(27·버밍엄 시티)가 인상적인 활약을 펼치고도 고개를 숙였다. 팀이 연패의 늪에 빠진 탓이다. 팀이 부진한 흐름을 끊지 못하면 자칫 다음 시즌을 잉글랜드 3부리그 무대에서 누벼야 할 수도 있는 상황이다.

백승호는 30일(한국시간) 영국 런던의 로프터스 로드에서 열린 2023~24 잉글랜드 챔피언십(2부) 39라운드 원정 경기 퀸즈 파크 레인저스(QPR)전에 선발 풀타임 출전했다. 공격 포인트와는 인연이 닿지 않았지만 중원에서 활약하며 존재감을 보였다. 실제 백승호는 소파스코어 평점 7.5점, 폿몹 평점 7.3점으로 모두 팀 내 2위에 올랐다. 골키퍼 선방에 막힌 프리킥 등 슈팅 2개를 비롯해 패스 성공률 75%, 기회 창출 5회, 크로스 2회 성공 등을 기록했고 지상볼 경합에서도 8회 중 5회를 이겨냈다. 공·수에 걸친 존재감이었다.

그러나 정작 소속팀은 QPR에 역전패를 당했다. 후반 17분 선제골을 넣고도 3분 만에 동점골을 실점했고, 추가시간엔 역전 결승골까지 실점한 뒤 무너졌다. 이날 패배로 버밍엄은 최근 리그 4연패 포함 7경기 연속 무승(1무 6패)의 늪에 빠졌다. 마지막으로 승점 3을 챙긴 경기는 지난달 18일 선덜랜드와의 홈경기가 마지막이다.

이제 강등권 추락도 눈앞으로 다가왔다. 승점 39(10승 9무 20패)를 기록한 버밍엄은 21위까지 추락했다. 챔피언십은 22~24위가 플레이오프 없이 3부리그로 강등된다. 강등권인 22위 허더즈필드, 23위 셰필드 웬즈데이와는 승점이 같다. 최하위 로테르담 유나이티드(승점 20)는 사실상 강등이 확정된 상태다.

이제 남은 경기 수는 7경기인데, 최근 흐름만 놓고 보면 버밍엄이 가장 안 좋다. 최근 4경기에서 승점을 단 1도 얻지 못한 팀은 챔피언십 24개 팀 가운데 버밍엄이 유일하다. 함께 강등권에 처한 최하위 로테르담이나 셰필드, 허더즈필드 등이 최근 승점 1이라도 챙기고 있다는 점과 비교하면 눈에 띄는 하락세다. 분위기 반전을 빨리 이뤄내지 못하면 버밍엄의 강등권 추락은 시간문제라는 평가다.

자연스레 백승호의 거취에도 우려의 목소리가 나올 수밖에 없다. 자칫 유럽 진출 반 시즌 만에 잉글랜드 3부리그 무대를 뛰어야 할 수도 있기 때문이다. 그는 지난 1월 전북 현대를 떠나 버밍엄에 입단하며 다름슈타트 시절 이후 약 3년 만에 유럽으로 복귀했다. 최근엔 국가대표팀으로도 복귀해 태극마크도 다시 달았다.

그나마 하부리그로 강등되는 팀이 있다면 주축 선수들을 향한 다른 구단들의 러브콜이 쏟아지는 게 일반적인데, 백승호는 버밍엄으로 이적한 시기가 얼마 되지 않아 얼마나 많은 관심이 쏟아질지는 미지수다. 2026년 6월까지인 계약에 3부 강등 시 방출 조항 등이 포함되지 않았다면, 구단이 백승호의 이적을 허락하지 않는 한 꼼짝없이 다음 시즌 3부리그를 누벼야 할 수도 있다. 버밍엄이 남은 기간 반등하지 않는 한 최악의 시나리오는 현실이 될 수 있다.