거쳐야 하는 통과의례일까. 세계적인 '야구 아이콘' 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)가 시즌 초반 거듭 외부 악재에 시달리고 있다. 

오타니는 지난 4일 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 다저 스타디움에서 열린 샌프란시스코 자이언츠전 7회 말 타석에서 상대 투수 테일러 로저스를 공략해 우월 솔로홈런을 쳤다. 9경기 만에 나온 올 시즌 첫 홈런이었다. 다저스 이적 뒤 처음으로 그린 아치였다. 홈런이 나오지 않아 근심이 컸던 오타니는 "정말 다행이다. 이제 안심"이라고 안도했다. 

논란은 예상하지 못한 상황에서 발생했다. 경기 뒤 오타니의 다저스 이적 첫 홈런 기념구를 잡은 팬이 폭로한 사연이 드러났기 때문이다. 공을 잡은 암바 로만이라는 여성 관객은 미국 스포츠 매체 디애슬레틱과의 인터뷰에서 "구단이 홈런공을 회수하는 과정에서 불편함을 느꼈다. 오타니를 만날 수도 없었다"라고 토로했다. 그의 남편 발렌수엘라도 "보완 요원이 나와 아내를 분리했고, 아내는 위협적인 상황에서 그들과 대화해야 했다. 구단이 로만을 둘러싸고 '야구공을 갖고 구장을 떠나면 구단은 그 동이 오타니의 홈런 기념구라는 인증을 거부할 것'이라는 압박을 했다"라고 했다. 

오타니는 경기 뒤 현지 매체들과의 인터뷰에서 홈런 기념구를 돌려받고 "무척 특별한 공이다. 돌려주셔서 감사하다. 그뿐(로만)께는 공과 모자 2개, 배트 1개를 사인과 함께 드렸다"라고 감사 인사를 했다. 하지만 로만 부부는 선수를 만나지도 못하고, 협박 아닌 협박을 받고 말았다.

로만 부부와 직접 만났다는 오타니의 입장은 현지 매체에서 통역을 오역한 탓에 내보낸 오보였다. 오타니는 "구단과 팬이 직접 소통했다"라는 말을 했지만, 전달이 잘못됐다. 그렇다고 논란이 줄어든 건 아니다. 다저스 구단은 오타니의 홈런 기념구에 가치 이상의 의미를 부여한 것 같다. 프로 스포츠에서 가장 중요한 팬에게 불쾌감을 줬다. 발렌수엘라는 "다저스 구단에 공을 내준 건 후회하지 않는다. 돈을 위해 공을 쥐고 있을 생각도 없었다. 우리는 금전적으로 어렵지 않다"라고 전하며 "다저스 구단이 강조한 팬 사랑은 어디로 갔는가. 우리를 대하는 태도는 무척 실망스러웠다"라고 지적했다. 

구단의 안일한 대처는 오타니를 향한 곱지 않은 시선에 기름을 붓는 꼴이 됐다.

지난달 21일, 오타니가 빅리그에 처음 진출했을 때부터 그의 통역을 맡은 미즈하라 잇페이가 불법 도박을 했고, 오타니의 계좌에서 돈을 꺼내 갚은 사실이 드러났다. 오타니 따로 기자회견을 열어 미즈하라의 횡령에 대해 "몰랐다"라고 했고, 자신의 도박 연루설에 대해 "그런 적 없다"라고 해명했다. 현재 매체는 미국 내 송금 절차 등 여러 가지 이유로 오타니의 말에 의구심을 제기했다. 

오타니는 21일 샌디에이고와의 서울시리즈 2차전 이후 타격감이 크게 떨어졌다. 타율도 0.242까지 하락했다. 3일 샌프란시스코전까지 8경기 연속 홈런도 치지 못했다. 통역 도박 관련 논란으로 곤욕을 치른 게 악영향을 미친 것으로 보였다. 4일 샌프란시스코전에서 첫 홈런을 치며 반등 발판을 만들었지만, 이번엔 홈런 기념구 회수 과정에서 이례적으로 잡음이 생기며 오타니발 논란은 이어졌다. 

오타니는 북미 스포츠 최고 몸값(10년·7억 달러)를 받는 선수다. 그의 몸값과 가치를 두고 모두 같은 생각을 갖긴 어렵다. 드러나지 않았던 안티팬과 매체들의 의구심이 연달아 이어진 그라운드 밖 논란에 편승해 쏟아지고 있는 모양새다.