젊은 피 수혈의 효과일까. 5인조로 재편된 카라(박규리·정니콜·한승연·구하라·강지영)는 어려지고 예뻐졌다.

구하라(18)와 강지영(15)을 영입하고 다섯 멤버들은 평균 나이를 1.4세 줄여 18.6세가 됐다. "비로소 깜찍함이 어울리게 됐죠. 동생들이 들어오면서, 사랑스럽고 귀여운 컨셉트를 전면에 내세웠어요. 기존 멤버는 팀을 잘 이끌어야겠다는 책임감이 늘었고, 새 멤버는 신선함을 불어넣는 역할을 한 셈이죠."(한승연)

4인조였던 카라를 물갈이 하는 과정은 쉽지 않았다. 2008년 리더이자 메인 보컬이었던 김성희가 탈퇴하며 '카라가 해체될지도 모른다'는 위기감이 팀내에 커졌다. 새 멤버를 뽑기 위해 5000명을 오디션 하는 동안 마땅한 인물이 나타나지 않아 마음 고생도 했다.

"그렇게 우여곡절을 겪으면서 카라가 하나로 뭉쳐야 한다는 마음이 어느 순간 생겼던 것 같아요. 1집을 내고 멤버가 바뀐 원더걸스도 '전화위복'이 된 좋은 예잖아요. 첫 앨범부터 잘 되지는 않았던 게 오히려 팀이 똘똘 뭉치게 된 계기가 됐습니다."(박규리)

최근 발표한 미니 앨범 '프리티 걸'은 한껏 어려지고 깜찍해진 이들의 매력을 담았다. 온라인에 공개한 티저 영상은 12시간 만에 5만 건의 조회수를 기록했고, 멤버 구하라와 강지영 등은 실시간 검색어 1위를 차지했다.

분첩을 볼에 톡톡 두드리거나, 두팔을 뻗어 귀엽게 일렬로 포즈를 취하는 동작들은 같은 소속사의 선배그룹인 '핑클'의 데뷔 초기를 보는 듯 풋풋하고 앙증맞다. "'이제야 제2의 핑클 이미지를 되찾았다'는 말을 많이 들어요. 효리 언니도 가끔 만나면 '활동 좋다''더 잘하라'고 응원도 해주시고요."(정니콜)

중학교 3학년 재학중인 강지영은 친척의 소개로 우연히 DSP오디션에 합격해 카라가 되는 영광을 안았고, 광주 출신의 고등학교 3학년 구하라는 패션잡지 모델 등으로 활동하다 카라에 합류했다.

구하라는 J-POP 스타 아무로 나미에와 꼭 닮은 외모로도 벌써부터 남성팬들이 많다. "'프리티걸'의 '뮤직뱅크' 방송 때 멤버 니콜 언니의 발을 잘못 밟으면서 소리를 지르는 모습이 그대로 TV에 나갔어요. 그후로 '구하라 동영상'이라는 이름으로 실수하는 모습이 인터넷에서 실시간 검색어 1위에 올랐죠."

실수 때문에 매니저에게 핀찬을 들을까봐 당시 하루종일 울었던 구하라는 "그 동영상 덕분에 내 이름을 알리는 계기도 됐다"며 미소를 지었다.

원더걸스와 소녀시대와 비슷한 나이 또래인 카라에게 2009년은 재도약의 한 해다. "빵빵하게 충전해 배터리를 새로끼운 느낌이에요. 소녀 그룹들, 카라가 재무장해 나왔으니 긴장해야 할거에요."(웃음)

김성의 기자 [zzam@joongang.co.kr]

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