‘나의 영토’로 제2의 인생을 살아가고 있는 가수 현진우와 신명근이 드디어 만났다. 이들은 각각 ‘나의 영토’ 원곡자와 해당 노래를 역주행시킨 장본인으로 최근 트롯계에서 큰 관심을 받고 있다.

최근 일간스포츠와 인터뷰에서 현진우는 “신명근은 꼭 보고 싶었던 후배였다. 평소 신명근이 출연한 방송을 자주 검색해보고 SNS에 댓글을 달기도 한다”며 “방송에서도 ‘내가 신명근을 만나면 그날 한 끼만큼은 먹고 싶은 거 다 사주고 싶은 마음’이라고 한 적 있다. 번호를 몰랐는데 이따 물어보고 연락도 주고받으면서 나중에 밥도 꼭 같이 먹을 예정”이라고 반가움을 숨기지 않았다.

24년 차 가수 현진우가 이렇게 애정을 드러내는 신명근은 누구일까. 신명근은 지난달 7일 종영한 MBN ‘불타는 트롯맨’에 출연해 라이징 스타로 떠올랐다. JTBC ‘팬텀싱어 2’, MBC ‘트로트의 민족’에 이어 ‘불타는 트롯맨’까지 세 번째 서바이벌 프로그램을 마친 신명근은 “프로그램이 끝나고는 시원섭섭한 게 있었다. 하지만 동료들이 많이 생겨 너무 좋았다”며 “짧은 시간이었지만 연습하면서 스스로 발전한 부분이 있다. 다음에 기회가 있다면 다시 도전해보고 싶다”고 소감을 전했다.

신명근은 국자 퍼포먼스를 곁들인 ‘나의 영토’ 무대로 ‘주부 대통령’이라는 별명을 얻으며 단숨에 화제성 1위에 올랐다. 선곡 계기를 묻자 신명근은 “알던 노래이긴 했으나 이걸 무대에서 부르게 될 줄 몰랐다”며 웃었다. 이어 “제작진이 추천해준 노래 중에 ‘나의 영토’가 있었다. 마침 내가 이 노래를 알았고 ‘누군가는 이 노래를 불러줬으면 한다’는 제작진의 의견도 있었다”며 “(나와) 잘 어울릴 거 같아 준비했는데 제작진이 ‘신명근 씨 노래 같다’고 해 그때부터 자신감을 얻었다”고 했다.

국자 퍼포먼스에 대해 신명근은 “모두 내 아이디어라고 할 수 없다. 동료와 아내의 도움을 받았다”며 “처음 의상은 슈퍼맨 착장이었는데 이건 아닌 것 같아 망토만 해외 구매했다. 여기에 ‘뭐라도 들어야지’라는 생각에 장을 보다가 발견한 국자를 들어봤다”고 설명했다. 이어 “경연 전에 몇 번의 심사를 거친다. 처음에 국자를 들고 무대를 하니 반응이 좋아 그 후부터 망토에 뒤집개나 수세미 등 주방용품을 다 달게 됐다”고 덧붙였다.

‘나의 영토’는 신명근에 의해 MZ세대 사이에서 상당한 인기를 끌었다. 원곡자인 현진우는 “옛날에는 시청률이 잘 나오는 프로그램에 출연해 노래 부르고 홍보했다면 요즘은 대중이 집중하는 프로그램에서 누군가가 노래를 불러주면 그게 히트가 되기도 한다. 이걸 알지만 내가 누구한테 딱히 부탁하기 애매한 부분이 있었다”며 “그 부분을 신명근이 채워줬다. 감사하게 생각하고 있다”고 했다.

이어 현진우는 “신명근의 무대는 일단 신선했다. ‘나의 영토’를 발매하기 전 고무장갑을 끼고 무대 하는 것까지 생각했는데 소속사와 의논하며 점잖게 가기로 했다”며 “해보고 싶었지만, 용기가 없어 하지 못한 것을 신명근이 대신해준 느낌”이라고 덧붙였다.

‘나의 영토’를 통해 MZ세대에게 각인된 현진우는 약 9개월 만인 지난 5일 디지털 싱글 ‘사랑은 무죄’를 발매했다. ‘사랑은 무죄’에는 어떤 사랑을 하더라도 마음이 가는 대로 하겠다는 가사가 담겨 있다. 이는 누구보다 아내를 생각하는 속내를 비친 가사를 담은 ‘나의 영토’와 비슷한 결을 가진다.

방송, 행사 관계자에게 많은 러브콜을 받고 있는 현진우와 신명근. 이들에게 앞으로의 활동 계획을 묻자 열일을 예고했다. 현진우는 “욕심이 많다. 지금 예정된 일정을 잘 소화하는 것과 우리 가족을 건강하게 지키는 것이다. 또 콘서트 계획도 있다. 선배님들 디너쇼에서 많이 노래해 봤지만, 이제는 디너쇼의 주인공이 되고 싶다는 욕심이 있다”고 했다. 현진우는 신명근과 합동 공연에 대한 기대감도 드러냈다.

신명근은 첫 앨범을 준비 중이다. 신명근은 “지금 당장 앨범이 없기 때문에 앨범을 발매하는 것이 첫 번째다. 여러 곡을 받고 있는데 첫 앨범이기도 하고 내가 듣는 귀가 없어 신중하게 고르고 있다”고 말했다.

대중에게 어떤 아티스트로 기억되고 싶은지에 대해서는 각각 다른 대답을 내놓았다. 신명근은 “‘신명근이 했던 무대는 신명근 말고 다른 사람으로는 대체가 안 된다’는 말을 듣고 싶다”면서 “나 말고 다른 사람이 못하는 걸 했으면 한다. 그게 개성 아닐까. 또한 나를 ‘국자좌’로 알고 있는 사람이 많은데 더 열심히 해서 대중의 기억에 남는 가수가 되고 싶다”며 눈을 반짝였다.

현진우는 “화면과 실제의 모습이 똑같은 아티스트로 남았으면 한다. 내가 신인 때 선배에게 인사를 하면 화면과 달랐던 선배가 있었다. 연예인이라고 거드름 피우는 사람이 아닌 대중과 호흡하고 진정성 있게 빛나는 사람이 되고 싶다”고 말했다.