배우 손담비(36)가 연기 도전 10년 만에 인생작을 만났다. KBS 2TV 수목극 '동백꽃 필 무렵' 향미를 통해 인생작과 인생 캐릭터를 동시에 손에 쥔 것. 도전을 쉼 없이 이어왔고 결실을 맺었다. 손담비의 얼굴엔 기쁨이 만개했다. 평소 친분이 두터웠던 배우 공효진의 추천 덕분에 '동백꽃 필 무렵'에 합류할 수 있었다. "나의 은인"이라면서 고마움을 표했다.  
 
손담비는 오랜 연습생 시절을 거쳐 두 장의 앨범을 냈다. 그러나 실패했다. 마지막이란 생각으로 발표한 것이 타이틀곡 '미쳤어'(2008)였다. 섹시한 의자춤과 함께 크게 히트했다. 일약 스타덤에 오른 손담비는 이듬해 드라마 '드림'으로 연기 도전에 나섰다. 결과는 씁쓸했다. 연기력 혹평과 시청률 저조로 고전을 면치 못했다. 그럼에도 연기의 끈을 놓지 않았다. 도전 의식을 불태웠고 결국 해냈다.  

 

-연기 도전 10년 째다.
 
"'드림'은 잊고 싶다. '빛과 그림자' 때부터라고 하고 싶다. '드림'은 너무 꿈처럼 날아간 작품이다. 그 당시 너무 상처를 받아서 힘들었다. 그래도 열심히 하면 정말 한 번쯤은 기회가 온다고 생각하고 달려왔다. 실제로 그런 기회가 와서 너무 신기하고 꿈인지 생시인지 잘 모르겠다."
 
-가수로 성공하기까지도 쉽지 않았다.  
 
"완전 포기 직전의 상태에서 발표한 곡이 '미쳤어'였는데 그 노래가 잘 됐다. 이제 그만해야 할 때인가 싶을 때 터져서 난 꾸준하게 오랜 시간 투자를 많이 해야 마지막에 그런 기회들이 주어지는구나 싶었다. 망했을 때 다시금 해보자 이런 생각이 됐던 계기가 많았다. 그래서 더 버틸 수 있었다. 배우로서 한 번에 될 것 같다는 생각을 하지 않았다. 오랜 시간이 걸릴 거라고 생각했다."
 
-그간의 시간을 어떻게 견뎌냈나.  
 
"시행착오를 겪으며 포기하지 않고 할 수 있을 것들을 꾸준히 했다. 연기 레슨을 받고 영화를 딥하게 팠다. 그래서 여러 작품을 할 수 있었던 것 같다. 그 시너지가 일어 향미로 많은 사랑을 받은 것 같다."
 
-도전해보고 싶은 장르가 있나.  
 
"로맨스를 너무 해보고 싶다. 한 번도 안 해봤다. 실제 연인 같다는 건 해본 적이 없어서 해보면 좋을 것 같다. 효진 언니 보면서 부러웠다. 하늘(용식)이 같은 직진남이 있어 부럽고 행복해 보였다."
 
-2019년 많은 일들이 있었다.  
 
"초반에 SBS '미추리8-1000' 시즌2, '할담비' 그리고 '동백꽃 필 무렵'까지 좋은 기운이 있었던 것 같다. 행복한 한 해였다는 생각이 든다."

 

-실제 어떤 성격인가.  
 
"털털하고 어떤 면에서 직설적인 면도 있다. 돌려서 말을 잘 못한다. 모임에서 웃긴 멤버들 하나씩 있지 않나. 웃음 담당이다. 의외로 웃긴다는 얘길 많이 듣는다. '미추리' 때 나 때문에 웃겼다는 얘길 들었는데 승부욕이 강해서 지는 걸 싫어한다. 게임할 때 집착스럽게 하는 게 있어서 웃긴 면이 많았다. 너무 진지한 면에서 웃겼을 것이다."
 
-이상형이 바뀌었나.  
 
"이젠 나이가 있다 보니 외적인 건 별로 신경 안 쓰게 되더라. 이젠 정말 내게 올인할 수 있는 남자를 만나보고 싶다. '오로지 너야!' 극 중 용식이 같은 사람을 만나보고 싶다. 근데 나이를 먹으니 남자를 만날 기회가 점점 적어진다. 어디서 만나야 하나 고민하고 있다."
 
-재충전의 계획은.  
 
"다음 작품을 바로 해야 하지 않을까 싶은 생각도 있고 좀 쉬어야 하나란 생각도 있다. 머리가 복잡하다. 어떻게 해야 할지 모르겠다. 너무 좋은 작품을 만나서 더 좋은 작품을 만날 수 있을까 싶다. 현장도 너무 좋았다. 맨날 현장 나가고 싶다고 할 정도였다. 차기작 자체가 엄청 고민스러울 때다. 잘 고르지 못하면 안 될 것 같다. 코펜하겐 다녀와서 고민해보려고 한다."
 
-연말 마무리와 새해 목표는.
 
"'2019 KBS 연예대상' MC를 맡았는데 잘 마치고 싶다. '동백꽃 필 무렵'에 힘입어서 다음 작품을 잘 골라 좋은 모습을 보여드리고 싶다."
 
황소영 기자 hwang.soyoung@jtbc.co.kr
사진=키이스트