지난 주말 대전구장에서는 KIA와 한화의 8~9위 싸움이 벌어졌다. 순위는 바뀌지 않았다. KIA는 13일 2연전 첫 경기에서 3-1로 승리, 아시안게임(AG) 휴식기까지 8위를 이어가게 됐다. 그러나 한화와 1.5경기 차이. 시즌 끝까지 탈꼴찌 경쟁을 벌일 처지다.
KIA는 해태를 포함해 팀의 10번째 우승컵을 들어 올렸던 2009년 이후 내리막 길을 걷고 있다. 2010년 정규시즌 5위(59승74패, 승률 0.444), 2011년 4위(70승63패, 승률 0.526), 2012년 5위(62승65패6무, 승률 0.488), 2013년 8위(51승74패3무, 승률 0.408)에 그쳤다. 지난 7월까지 5~7위권을 꾸준하게 지켜오며 4강 싸움에 불씨를 지폈던 KIA는 8월 이후 패가 늘어나며 14일까지 115경기에서 49승 66패, 승률 0.426을 기록 중이다. 올해도 포스트시즌에 진출하지 못할 경우 3년 연속 실패하게 된다.
모든 결과에는 원인이 있다. 특정 감독이 임명됐다고 해서, 혹은 선수 한 두 명이 이탈했다고 해서 상위 클래스에 있던 구단이 불과 몇 년 사이에 급격하게 무너지지 않는다. 야구 기술이나 현상만으로는 짚을 수 없는 내재적 균열이 있을 가능성이 크다. 현역에서 은퇴한 타이거즈 출신 스타 플레이어 3명에게 KIA의 추락 이유를 들었다. 그들은 "타이거즈의 몰락은 어느 소수의 탓으로 돌리기 어렵다. 구조적인 문제가 있다"고 입을 모았다.
KIA는 최근 두 시즌 동안 중심 선수들이 부상으로 이탈하며 고전했다. 지난 해에는 개막 엔트리 포함자 중 시즌 막바지인 9월까지 경기를 소화한 선수가 이범호, 나지완, 안치홍까지 3명에 불과했다. KIA는 반복되는 부상 문제를 해결하기 위해 함평 챌린저스필드를 세우는 등 노력을 기울였다.
하지만 올해도 부상자가 속출했다. 김선빈이 올해에만 3번이나 반복된 허벅지 햄스트링으로 시즌 아웃됐다. 이외에도 송은범이 겹간 하근 부상으로 팀에서 이탈했다가 복귀했다. 외국인 타자 브렛 필과 김주찬도 경기 도중 부상을 당해 재활군에 다녀왔다. 정규시즌에 한 차례도 나서지 못하고 수술대에 오른 투수도 상당히 많다. 곽정철, 박지훈, 차명진, 한기주가 대표적이다.
타이거즈 출신의 한 야구인은 "재활과 부상 관리 프로그램을 다시 점검해야 한다"고 말했다. 감독이나 트레이너의 교체에 따라 흔들리지 않고 꾸준하게 이어지는 시스템이 필요하다는 뜻이다. 그는 "주축 선수가 부상으로 경기에 나서지 못하면 결국 구단에 손해다. 구단이 선진적인 재활과 부상 예방 프로그램을 도입해, 외부 여건과 상관없이 일관적으로 움직이는 시스템을 갖춰야 한다"고 설명했다.